In einem intensiven, nervenaufreibenden Finale beim Shriners Children’s 500 verpasste der erfahrene Rennfahrer Denny Hamlin knapp den Siegertitel und verlor im Fotofinish gegen seinen Teamkollegen Christopher Bell. Hamlin, der sich durch die Strecke kämpfte, fand sich in den letzten Runden im Duell mit Bell wieder. Der Höhepunkt des Rennens sah Bell, der die Überstunden ausnutzte, während Hamlin ihm in der Hochbahn dicht auf den Fersen war.
Während Bell es schaffte, die weiße Flagge zu ergreifen, war Hamlin eine formidable Präsenz direkt hinter ihm. Dies hätte Hamlins Chance sein können, seine 28-Rennen währende Sieglosigkeit zu brechen. In der letzten Runde gaben die beiden Rennfahrer Vollgas, und es war Bell, der es schaffte, sich vor seinem erfahrenen Teamkollegen zu schieben. Dies war ein bedeutender Sieg für Bell und sein Team, da dies einen Dreifachsieg in der Next Gen-Ära markierte und ihn zum ersten machte, der dieses Kunststück vollbrachte. Der Geschmack der Niederlage war jedoch für Hamlin zu bitter, um ihn zu schlucken.
Nach dem Rennen konnte Hamlin seine Enttäuschung nicht verbergen. Der Versuch seines Teams, ihn zu trösten, wurde mit einem frustrierten Ausbruch über das Team-Radio beantwortet. Trotz seines zweiten Platzes zeigte Hamlin Anstand, indem er sein #11 Toyota-Team lobte. Einige Stunden nach dem Rennen gab Hamlin jedoch eine recht direkte Prognose über Christopher Bells Zukunft in der Cup-Serie ab. Während er Bells Rennfähigkeiten anerkannte, argumentierte er, dass das Glück eine wesentliche Rolle in Bells Märchenfinish gespielt habe.
Bells Start in die Saison 2025 war nichts weniger als spektakulär. Mit drei Siegen in den ersten vier Rennen hat er sich als möglicher Meisterschaftsanwärter positioniert. Hamlin äußerte jedoch Zweifel an der Nachhaltigkeit von Bells Siegesserie in seinem Podcast Actions Detrimental. Er führte einen beträchtlichen Teil von Bells Erfolg auf Glück zurück.
Hamlin zog auf die NASCAR-Geschichte zurück, um seine Einschätzung zu untermauern. Frühere Aufzeichnungen haben gezeigt, dass Rennfahrer in eine Siegesserie starten, nur um kurz danach einen Rückschlag zu erleben. Kyle Larsons Saison 2021 dient als hervorragendes Beispiel. Trotz des Gewinns von 10 Rennen und des Titels in der Cup Series ließ seine Leistung in den folgenden Jahren nach. Bell selbst erlebte die volatile Natur des Sports im Jahr 2024, als ihm bei Martinsville Speedway ein Verstoß seine Platzierung im Championship 4 kostete.
Bells jüngster Erfolg, so Hamlin, ist eine Kombination aus Glück, Können und Ausführung. Hamlin wies jedoch Bells Wettbewerbsvorteil nicht zurück. In den Rennen in Atlanta und COTA war Bell konstant nahe bei den Führenden, was in seinem Sieg in Phoenix gipfelte.
Während Hamlin sich über Bells anhaltenden Erfolg unsicher bleibt, hat er still an seiner eigenen Leistung gearbeitet. Trotz eines Wechsels des Crewchefs hat er in jedem Rennen eine konstante Verbesserung gezeigt. Seine jüngsten Kommentare über Bell scheinen aus seiner Frustration über seine eigenen knapp verpassten Chancen zu stammen.
Bell hingegen genießt seine Siegesserie. Sein Sieg in Phoenix hat ihn in die Geschichtsbücher als den 18. Fahrer eingeordnet, der drei aufeinanderfolgende Rennen der Cup Series gewinnt. Trotz der Schwankungen im Sport bleibt er optimistisch.
Während Bell seinen siegreichen Start auskostet, konzentriert sich Joe Gibbs Racing (JGR) auf seine anderen Fahrer. Während Hamlin kurz vor einem Sieg steht, erweisen sich die Fahrer Chase Briscoe und Ty Gibbs als Herausforderung für das Team. Briscoe konnte trotz eines starken Starts beim Daytona 500 seinen Schwung nicht halten. Ty Gibbs hat Schwierigkeiten, in die Top 20 zu kommen, wobei mehrere Unfälle in den ersten vier Rennen seine sieglose Serie aus dem Jahr 2024 verlängern.
