Denny Hamlins Achterbahnfahrt in den Playoffs setzte sich auf dem Las Vegas Motor Speedway fort, wo er einen Top-10-Platz sicherte, aber die Herausforderungen, die sein Joe Gibbs Racing-Team in den letzten Wochen geplagt haben, nicht abschütteln konnte. Der Fahrer mit der Nummer 11 belegte den achten Platz beim South Point 400, doch der Tag verlief alles andere als reibungslos, da Probleme an der Boxengasse und verlorene Positionen auf der Strecke einen Großteil seines Rennens prägten.
„Es war kein sauberer Tag“, gab Hamlin nach dem Rennen zu. „Das fasst es sicherlich zusammen. Wir haben unser Bestes gegeben, um das beste Ergebnis zu erzielen. Ich dachte, Chris [Gabehart, Crew-Chef] hat einen großartigen Job gemacht, um irgendein Ergebnis zu erzielen.“
Hamlins Rennen begann früh zu zerfallen, da er während der ersten Runde der grünen Flaggen-Boxenstopps aufgrund eines langsamen Stopps an Boden verlor und aus den Top 10 fiel. Gabehart reagierte, indem er Hamlin zu Beginn der zweiten Phase auf der Strecke hielt, was das Auto mit der Nummer 11 vorübergehend in die Führungsposition brachte. Allerdings ging es bei der Strategie mehr darum, verlorene Positionen zurückzugewinnen, als um den Sieg zu kämpfen, und Hamlin fiel schnell durch das Feld auf älteren Reifen und beendete die Phase schließlich auf dem 19. Platz.
„Wir waren etwas hinterher, aber wir haben offensichtlich so viel Position an der Box verloren“, erklärte Hamlin. „Wir waren nicht so gut. Sicherlich nicht so gut, wie ich dachte, dass wir nach dem Training [am Samstag] sein würden. Das Team hat wirklich gute Arbeit geleistet, um das beste Ergebnis zu erzielen, das wir konnten.“
Dies ist ein wiederkehrendes Thema für Hamlin in der Postseason – Schwierigkeiten an der Boxengasse haben wiederholt seine Fähigkeit beeinträchtigt, um Top-Platzierungen zu kämpfen. Dasselbe Problem trat bereits in den Playoffs auf dem Kansas Speedway auf, wo ein langsamer Tag in der Boxengasse ihn zwang, sich auf einen achten Platz zurückzukämpfen.
„Es ist nicht ideal“, sagte Hamlin über die Schwierigkeiten an der Boxengasse. „Aber jeder gibt sein Bestes.“
Trotz des Top-10-Finishs in Las Vegas haben sich Hamlins Playoff-Hoffnungen verschlechtert. Er ging mit acht Punkten unter der Cutline für die Championship 4 ins Rennen und verließ es mit 27 Punkten Rückstand, bei nur noch zwei verbleibenden Rennen, um den Rückstand aufzuholen.
„Wir fahren nicht ganz so stark wie zu Beginn des Jahres, und wir sind definitiv nicht so sauber in der Ausführung wie damals“, gab Hamlin zu. „Wir müssen es einfach aufräumen und nach Homestead fahren und versuchen zu gewinnen.“
Mit dem Rücken zur Wand wird Hamlin eine nahezu perfekte Leistung auf dem Homestead-Miami Speedway abliefern müssen, wenn er seine Meisterschaftshoffnungen am Leben erhalten will.
