Nach dem Shriners Children’s 500 hat Denny Hamlin, ein erfahrener Veteran von Joe Gibbs Racing (JGR), Gespräche angestoßen, indem er die dramatischen Momente des Rennens analysierte und darüber nachdachte, wie er sie anders hätte spielen können. Besonders bemerkenswert sind seine Gedanken zum aufregenden Sieg seines Teamkollegen Christopher Bell und dem umstrittenen Finish des Xfinity Series Rennens mit Aric Almirola.
Bell konnte sich in einem hart umkämpften Rennen seinen dritten aufeinanderfolgenden Sieg sichern, wobei das Auto Nr. 20 als das Spitzenfahrzeug der Strecke hervorging. Der Weg zur Ziellinie war jedoch voller Herausforderungen. Bell musste den unermüdlichen Angriff von Hamlin auf der Außenseite abwehren, während Kyle Larson ihm in den letzten beiden Runden dicht auf den Fersen war. Trotz des Vorteils der hohen Linie und einer starken Leistung bei den Neustarts konnte Hamlin den Sieg nicht erringen. Selbst der Schub von Larson, ihrem gemeinsamen Widersacher, war nicht ausreichend, um Hamlin den Sieg zu sichern. Ein winziger Abstand von 0,049 Sekunden trennte die beiden JGR-Fahrzeuge, als sie die Ziellinie überquerten.
Nach dem adrenalingeladenen Rennen wurde Hamlin zu seinem letzten Zweikampf mit Bell in den letzten beiden Runden befragt. Als Antwort nahm er das Gespräch auf eine Umleitung und zog Parallelen zu Almirolas umstrittenem Sieg im Xfinity Series Rennen.
In einer verblüffenden Wendung des Schicksals spiegelten sich die Ergebnisse der Xfinity- und Cup-Series-Rennen wider. Die einzige Abweichung war Larsons katalytische Rolle in Bells Triumph. Justin Allgaier war bereit, den Sieg mit einem deutlichen Vorsprung zu erringen, doch ein Vorsichtslicht mit nur noch vier Runden drohte, seinen Sieg zu gefährden. Almirola, am Steuer des Autos Nr. 19, zielte auf das Auto Nr. 7 von JRM und schuf so eine Gelegenheit für Alex Bowman, um um die Führung zu kämpfen. Obwohl Bowman die weiße Flagge sicherte, war das Rennen noch lange nicht vorbei.
Almirola wechselte schnell das Tempo, tauchte in die Innenbahn ein und startete einen Angriff aus Kurve 4. Er ließ das Auto Nr. 15 ins äußere Mauer spiralen und raste über die Start-Ziel-Linie. Hamlin fand sich in einer ähnlichen Situation wie Bowman wieder und hatte Schwierigkeiten, den heftigen Angriff in der Innenbahn von Bell zu kontern.
Hamlins Analyse des Xfinity-Rennens deckt die taktischen Fehler auf, die ihn im Duell mit Bell in eine nachteilige Position brachten. Er glaubt, dass Bowman die untere Linie hätte halten und Almirola zwingen sollen, ihn aus der Bahn zu drängen, anstatt ihm zu viel Platz zum Manövrieren zu lassen. Hamlin äußerte auch seinen Unmut darüber, auf der Strecke herumgeschoben zu werden, und betonte, dass ihm der Raum für ein sauberes Rennen verwehrt wurde.
Die auffällige Lektion aus diesen Rennen, so Hamlin, ist die strategische Bedeutung, in der letzten Runde an der Innenbahn zu bleiben. Er ist der Meinung, dass die Fahrer, die die Innenbahn beanspruchten, letztendlich das letzte Lachen hatten. Hamlin teilte mit, dass er, wenn er in Zukunft in eine ähnliche Situation gerät, die äußere Bahn meiden und am Stoßfänger seines Konkurrenten bleiben würde.
Diese Offenbarung von Hamlin bereitet den Boden für die kommenden Rennen. Der JGR-Fahrer, der derzeit eine 29-Rennen andauernde Sieglos-Serie hat, ist darauf erpicht, seine neu gewonnenen Erkenntnisse auf traditionellen Ovalstrecken anzuwenden. Sein Blick richtet sich auf das nächste Rennen in Las Vegas, wo er 2021 seinen letzten Sieg errang. Bewaffnet mit den Lektionen aus dem Phoenix-Rennen ist Hamlin bereit, seine Durststrecke zu brechen und zurück in den Siegerkreis zu kehren.
