Die NASCAR-Cup-Saison 2024 endete mit einem seismischen Schock, als Joey Logano und Team Penske die Meisterschaft in einem Finale gewannen, das viele dazu brachte, die Legitimität des Playoff-Formats zu hinterfragen. Während Fans und Kritiker gleichermaßen darüber debattierten, ob Loganos Triumph nach einer schwachen regulären Saison ein faires Ergebnis war, mischte sich der Veteran Denny Hamlin mit einigen pointierten Einsichten in die Kontroverse ein.
Hamlin, der das No. 11 Toyota für Joe Gibbs Racing fährt, sprach in seinem Podcast Actions Detrimental über das Thema und analysierte den Aufruhr rund um die Playoff-Struktur von NASCAR und Loganos unerwarteten Aufstieg an die Spitze. In seinem charakteristischen, unverblümten Stil scheute sich Hamlin nicht, das System zu kritisieren, während er Loganos Meisterschaftsgewinn als legitim verteidigte.
„Entwertet das Format die reguläre Saison?“
Hamlin begann damit, den Elefanten im Raum anzusprechen: die wahrgenommene Ungerechtigkeit des aktuellen Playoff-Formats. Loganos Meisterschaft 2024 kam nach einer Saison, in der andere Fahrer, darunter mehrere mit weit überlegener Konstanz und Leistung, es nicht einmal ins Finale schafften.
„Es scheint, als würde dieses Format die reguläre Saison entwerten“, bemerkte Hamlin. „Man muss Joey Logano seine Anerkennung zollen, denn er hat an diesem Tag am besten abgeschnitten. Aber ist das wirklich das, was wir wollen? Ein Rennen, das alles entscheidet nach monatelanger harter Arbeit?“
Hamlin deutete an, dass NASCAR bereit ist, das Playoff-System anzupassen, und verwies auf Kommentare von Offiziellen über mögliche Änderungen, während er bekräftigte, dass die Playoffs bleiben werden. „Sie haben das Fenster offen gelassen für ‚wir könnten anpassen‘“, sagte er. „Was bedeutet das? Denn im Moment ist es ein Format, das Chaos schafft.“
Die Sandbagging-Anklage
Inmitten der aufkommenden Kontroversen haben einige Team Penske des „Sandbagging“ während der regulären Saison beschuldigt – absichtlich unterdurchschnittlich zu fahren, um ihr Bestes für die Playoffs aufzusparen. Hamlin wies diese Behauptungen entschieden zurück und verwies auf die strengen Fahrzeuginspektionen, die NASCAR das ganze Jahr über durchführt.
„Niemand hätte Geschwindigkeit und würde sie während der Saison oder der Playoffs nicht zeigen“, argumentierte Hamlin. „Wir haben gesehen, wie Meisterschaften hier oder da auf einen Punkt entschieden werden. NASCAR inspiziert die Autos das ganze Jahr über. Sofern sie uns nicht anders informieren, muss man davon ausgehen, dass alles legitim ist.“
Hamlins Verteidigung von Logano und Team Penske unterstreicht den Respekt, den er für ihre Fähigkeit hat, das Playoff-System zu nutzen, auch wenn es andere Wettbewerber benachteiligt fühlen lässt.
Ein Aufruf zur Balance
Während Hamlin Loganos Fähigkeit lobte, in entscheidenden Momenten zu liefern, äußerte er Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen des Playoff-Formats auf die Glaubwürdigkeit des Sports. Indem NASCAR so stark auf ein einzelnes Rennen fokussiert, um den Meister zu krönen, riskiert die Liga, Fans zu entfremden, die die hart erkämpfte Konsistenz der regulären Saison schätzen.
„Ich wäre an diesem Tag mit einem Sieg von entweder Logano oder Blaney beim Meisterschaftsrennen einverstanden gewesen“, sagte Hamlin. „Aber wir müssen fragen, ob dies der beste Weg ist, um den Champion des Sports zu bestimmen.“
Was kommt als Nächstes für NASCAR?
Während NASCAR sich auf die Saison 2025 vorbereitet, schwebt die Debatte über das Playoff-Format groß im Raum. Hamlins Kommentare heben eine entscheidende Frage für den Sport hervor: Kann NASCAR das richtige Gleichgewicht zwischen dem Drama eines Playoff-Systems und der Meritokratie einer Vollzeit-Leistung finden?
Im Moment hat die Meisterschaft 2024 für einige einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen, aber Hamlins besonnener Kommentar erinnert daran, dass jedes System seine Stärken und Schwächen hat. Ob NASCAR sein Playoff-Format anpasst oder am aktuellen Modell festhält, eines ist sicher – die Debatte wird nicht so schnell verschwinden.
