Denny Hamlin befindet sich in einer heiklen Lage, während die NASCAR-Playoffs in die Endphase gehen. Nach Joey Loganos strategischem Sieg in Las Vegas sieht sich Hamlin nun einer steilen Herausforderung gegenüber, um in die Championship 4 zu gelangen, mit einem Rückstand von 27 Punkten zur Cutline und mehreren dominierenden Fahrern vor ihm. Trotz des Drucks besteht der Veteran von Joe Gibbs Racing darauf, dass er sich noch nicht in einer „Muss-gewinnen“-Situation befindet – obwohl der Spielraum für Fehler gering ist.
In einer kürzlichen Diskussion über seine Playoff-Hoffnungen erklärte Hamlin die Perspektiven für die sieben verbleibenden Fahrer der Runde von 8. Während einige Konkurrenten, wie Chase Elliott und Ryan Blaney, vor einem klaren Muss-gewinnen-Szenario stehen, glaubt Hamlin, dass sein Weg zu den letzten vier nichts weniger als Top-3-Platzierungen in beiden verbleibenden Rennen und Etappen erfordern wird.
„Es gibt jetzt eine klare Cutline. Wir sind auf der anderen Seite davon… Wenn man von Muss-gewinnen sprechen will, sind es wahrscheinlich Chase Elliott und Ryan Blaney,“ erklärte Hamlin. „Aber wenn man von Muss-Top-3-Platzierungen in jeder Etappe und dem Rennen für die nächsten zwei Wochen sprechen will, dann bin ich es und [Tyler] Reddick.“
Hamlin erkannte an, dass er und Reddick nahezu perfekte Leistungen in Martinsville und Homestead-Miami abliefern müssen, um die aktuellen Playoff-Spitzenreiter – William Byron, Kyle Larson und Christopher Bell – einzuholen. Diese drei Fahrer waren während der gesamten Playoffs in herausragender Form, was es für jeden außerhalb der Cutline schwierig macht, signifikante Fortschritte zu erzielen, ohne dass ein Fehler oder Unglück einen von ihnen trifft.
„Wenn du in jeder Etappe nicht unter den Top drei bist – das sind vier Etappen – und beim Rennen, gibt es keine Möglichkeit, dass wir diesen Rückstand auf [William] Byron, [Kyle] Larson oder [Christopher] Bell aufholen“, betonte Hamlin. „Das setzt voraus, dass einer von ihnen nicht schlecht abschneidet.“
Hamlins Situation wird durch den Überraschungssieg von Joey Logano in Las Vegas weiter kompliziert, der die Playoff-Dynamik verschoben hat. Logano, der ein Talent dafür hat, von der Kraftstoffstrategie und späten Vorsichtsmaßnahmen zu profitieren, sicherte sich seinen Sieg, indem er eine perfekt getimte Vorsichtsmaßnahme und seine Kraftstoffsparfähigkeiten ausnutzte – ähnlich wie bei seinem Sieg zu Beginn der Saison in Nashville.
„Diese Vorsichtsmaßnahme fiel genau zur richtigen Zeit für dieses Team“, sagte Hamlin. „Das Timing hat perfekt gepasst, und sie haben es geschafft.“
Während die Playoffs sich dem Ende zuneigen, hofft Hamlin, einen ähnlichen Glücksgriff oder strategische Brillanz zu erzielen, um sein Ticket für die Championship 4 zu lösen. Obwohl er vor einer steilen Herausforderung steht, bleibt Hamlin fokussiert und entschlossen, da der Spielraum für Fehler nie kleiner war.
Die nächsten beiden Rennen in Martinsville und Homestead-Miami werden entscheiden, ob Hamlin die Wende schaffen und seinen Platz im finalen Showdown sichern kann. Während der Druck steigt, sind alle Augen auf das Team Nr. 11 gerichtet, um zu sehen, ob sie liefern können, wenn es am wichtigsten ist.
