Während die Meisterschaftsstände oft ein Bild von der Leistung eines NASCAR-Fahrers zeichnen, erzählen sie nicht immer die ganze Geschichte. Nehmen wir Ryan Newman als Beispiel. Einige könnten argumentieren, dass sein zweiter Platz im Jahr 2014 sein bester Versuch um die Meisterschaft war. Fans des Rennveteranen wissen jedoch, dass seine Saison 2003 vielleicht sein bestes Abschneiden in der Spitzenklasse von NASCAR war.
In diesem Jahr sicherte sich Newman, der das Auto Nr. 2 von Penske Racing South Dodge fuhr, acht Rennsiege – seine höchste jemals erzielte Anzahl. Im Vergleich dazu gelang es ihm in der Saison 2014 nicht, auch nur einmal den Siegerpodest zu betreten. Aber es ist nicht nur seine Siegesserie, die Newmans Leistung von 2003 definiert. Es gibt einen Rekord, den er aus diesem Jahr hält, der heraussticht, und er ist nicht mit einem seiner acht Siege verbunden. Stattdessen wurde er auf der halben Meile kurzen Strecke – Bristol Motor Speedway – aufgestellt.
Am 21. März 2003, während der Qualifikationssitzung von Bristol Motor Speedway, beanspruchte Newman nicht nur die Pole-Position; er zertrümmerte Rekorde und übertraf alle Erwartungen, indem er die Grenzen der Geschwindigkeit auf einer der herausforderndsten Strecken von NASCAR verschob. Er absolvierte die Runde in erstaunlichen 14,908 Sekunden und brach den vorherigen Rekord, indem er eine Geschwindigkeit von 128,709 mph im Last Great Coliseum erreichte.
Dies war die schnellste Qualifikationsrunde, die jemals in Bristol aufgezeichnet wurde, und fand statt, bevor NASCAR Modifikationen implementierte, die die Fahrzeuge verlangsamten, wie den Übergang zum Car of Tomorrow und anschließende aerodynamische und Reifen-Upgrades. Vor Newmans Leistung hielt Jeff Gordon den Rekord für die schnellste Runde auf der halben Meile kurzen Strecke, die mit 15,470 Sekunden und 124,034 mph gestoppt wurde. Es schien unwahrscheinlich, dass ein Fahrer eine Runde unter 15 Sekunden absolvieren könnte, aber Newman tat genau das im Jahr 2003 und überraschte alle.
Newman selbst konnte nicht glauben, dass er den Rekord von Gordon geschlagen hatte. „Ich war so überrascht von dieser Runde,“ sagte er. „Ich wusste, dass wir im Training ein schnelles Auto hatten, aber ich dachte nicht, dass wir so schnell fahren könnten, geschweige denn Jeff schlagen. Das ist das beeindruckendste, was ich je nach einem Qualifikationslauf erlebt habe – so schnell zu fahren und es nicht vorherzusehen.“ Sogar Gordon, der fünf Cup-Siege auf der Rennstrecke hatte, erkannte Newmans Leistung an.
Im Jahr 2003 war Newmans unglaubliche Geschwindigkeit nicht auf Bristol beschränkt. Er schaffte es, 11 Pole-Siege neben seinen acht Rennsiegen zu erringen. Seine konstante Fähigkeit, die Pole zu gewinnen, brachte ihm den Spitznamen „Rocketman“ ein. Sogar Jimmie Johnson war von Newmans Fähigkeit, seine schnellste Runde beim Brickyard zu übertreffen, beeindruckt. Johnson gab zu: „Man kann Ryan nicht abschreiben, und er hat eine großartige Runde hingelegt.“
Newmans Rekord blieb ein Jahrzehnt lang ungeschlagen, trotz nachfolgender Regeländerungen und Fortschritte in der Fahrzeugtechnologie. Er wurde schließlich 2013 von Kyle Busch gebrochen, der mit einem neuen Generationen-Rennwagen und dem Willen, seinen Stempel auf der NASCAR-Bühne zu hinterlassen, auftrat.
Newmans Rekord in Bristol hielt zehn Jahre lang, hauptsächlich aufgrund von NASCARs Regeländerungen. Newmans rekordverdächtige Geschwindigkeit wurde nach der Einführung des Car of Tomorrow im Jahr 2007, das die Sicherheit priorisierte und zu langsameren Geschwindigkeiten aufgrund von erhöhtem Luftwiderstand und Fahrhöhe führte, unmöglich zu reproduzieren. Änderungen an der Bank von Bristol in diesem Jahr beeinflussten auch, wie die Fahrer die Kurven nahmen, was es ihnen weiter erschwerte, Newmans schnelle Linie zu reproduzieren. Doch 2013 brachen Busch und das No. 18 JGR-Team schließlich den Rekord mit NASCARS neuestem Angebot zu dieser Zeit – dem Gen 6 Auto.
Busch sicherte sich seine erste Karriere-Pole am Bristol Motor Speedway mit einer Runde in seinem No. 18 Toyota bei 129.535 mph, was Newmans 10 Jahre alten Streckenrekord von 128.709 mph übertraf. „Dieses neue Auto, ich fahre es gerne, weil man es so fahren kann wie das ältere Auto, das wir vor Jahren hatten, wo man es ein wenig missbrauchen und etwas härter fahren konnte“, sagte Busch.
Während NASCAR sich in der Next Gen-Ära weiterentwickelt, ist es zunehmend selten, dass ein Rundenrekord ein Jahrzehnt lang ungebrochen bleibt. Mit Fahrern wie Ryan Blaney und Kyle Larson, die beeindruckende Rundenzeiten in Bristol erzielen, ist es faszinierend zu sehen, wer als nächster in Newmans historische Fußstapfen treten und seinen Namen in die NASCAR-Geschichte eintragen wird.
