Als Starfahrer von Trackhouse Racing steht die Zukunft von Daniel Suarez in der Cup Series auf der Kippe. Der Druck steigt, und da sein Vertrag bis zum Jahresende ausläuft, war seine Leistung in den ersten vier Rennen der Saison weniger als beeindruckend. Sein bestes Ergebnis war der 13. Platz beim Saisonauftakt, dem Daytona 500. Das Rennen in Phoenix war besonders hart für Suarez; eine Kollision mit Katherine Legge während ‚The Desert Oddball‘ beeinträchtigte seine Leistung erheblich.
Der unglückliche Vorfall verhinderte, dass Suarez einen möglichen Top-Ten-Platz beim Shriners Children’s 500 erreichte. Vor dem Rennen auf dem Las Vegas Motor Speedway reflektierte er offen über die Entscheidung von NASCAR, Legge teilnehmen zu lassen, und verglich sie mit anderen Teilzeitfahrern.
Katherine Legge, eine Ikone des Motorsports, hält den Rekord für die schnellste Qualifikationszeit einer Frau beim Indy 500 und ist bekannt für ihr Können im Formelsport. Ihr Übergang zur Cup Series war jedoch nicht reibungslos. Ihre Unerfahrenheit in einem Cup Series Auto war in Phoenix deutlich sichtbar, wo Daniel Suarez die Hauptlast ihrer Aktionen zu tragen hatte.
Beim Phoenix Raceway, in den letzten Runden, lag Suarez auf dem sechsten Platz und hoffte, seine Saison nach einem enttäuschenden Start in Schwung zu bringen. Doch das Glück war nicht auf seiner Seite bei ‚The Jewel of the Desert.‘ Ein Dreher in Runde 216 beraubte den Fahrer von Trackhouse Racing nicht nur eines möglichen Top-Ten-Platzes, sondern führte auch zu einem DNF für Katherine Legge in ihrem einmaligen Auftritt in der Cup Series. Anstatt Legge die Schuld zu geben, kritisierte Suarez NASCAR dafür, Fahrern mit „keiner Erfahrung“ zu erlauben, auf höchstem Niveau zu konkurrieren.
In einem späteren Interview bekräftigte Suarez seine Haltung und betonte, dass das Fahren in NASCAR sich von anderen Disziplinen unterscheidet und dass der Prozess zur Genehmigung von Fahrern verbessert werden muss. Er hob hervor, dass dies die wettbewerbsfähigste und prestigeträchtigste Serie im Stock-Car-Rennsport der Welt ist und der Eintritt in die Cup Series nicht einfach sein sollte.
Legge’s Kämpfe während der Eröffnungsrunden, in denen sie die Kontrolle über ihr Lenkrad verlor, schienen Suarez‘ Behauptung zu unterstreichen, dass sie nicht bereit für die Cup Series sei, zumindest nicht auf Ovalstrecken. Während Legge die notwendige Erfahrung hatte, um in Phoenix zu fahren, stellte sich die Anpassung an das Auto als Herausforderung heraus. Einige glauben, ein günstigeres Ergebnis wäre möglich gewesen, wenn sie eine Woche zuvor auf dem Circuit of The Americas gefahren wäre.
Früher in diesem Jahr sperrte NASCAR Mike Wallace von der Teilnahme am Daytona 500 aufgrund seiner mangelnden Erfahrung auf intermediären oder längeren Strecken seit 2015. Diese Entscheidung wirft Fragen zur Genehmigung von Helio Castroneves und Katherine Legge auf, die ebenfalls keine Erfahrung in der Stock-Car-Rennserie haben. Die neuen Regeln von NASCAR erlauben es, dass ein ‚Promi-Fahrer‘ nach Ermessen der Organisation an Cup-Series-Rennen teilnimmt, ein Privileg, das Helio Castroneves beim Saisonauftakt des Daytona 500 genoss.
Trotz seiner umfangreichen IndyCar-Erfahrung fragt sich Suarez, ob Castroneves vollständig vorbereitet war, und deutet darauf hin, dass selbst ‚Weltklasse‘-Fahrer Schwierigkeiten haben können, sich anzupassen. Dies deutet darauf hin, dass NASCAR möglicherweise ihren Auswahlprozess überdenken muss.
Suarez‘ Frustration war nach dem Crash in Phoenix spürbar, da er hart für seine Zukunft in NASCAR kämpfte, wo jedes Rennen zählt, um seinen Traum, in der Cup Series zu fahren, zu verwirklichen. Trotz nur vier Rennen in der Saison fand sich Suarez im Zentrum eines weiteren Unfalls auf dem Circuit of The Americas wieder.
Während das Genehmigungssystem für NASCAR-Fahrer in den National Series Ranks im Laufe der Jahre strenger geworden ist, glaubt Daniel Suarez, dass der Auswahlprozess strenger sein muss. Wenn Katherine Legge nicht in den Vorfall verwickelt gewesen wäre, hätten die Fans sie möglicherweise für ein anständiges Debüt gelobt. Im Gegensatz zu Castroneves hatte Legge nur zehn Tage Zeit, um sich vor ihrem Rennen in Phoenix an das Next-Gen-Auto zu gewöhnen. Könnte dies der zugrunde liegende Grund für den Vorfall gewesen sein? Nur die Zeit wird es zeigen.
