Dale Earnhardt Jr. war schon einmal hier. Die hohen Banketten des Daytona International Speedway sind der Ort, an dem das Erbe seiner Familie gefestigt wurde, wo er zweimal im Daytona 500 triumphierte und wo er den größten Verlust seines Lebens erlitten hat. Aber diesmal ist er hier als Besitzer, nicht als Fahrer.
Nach 21 Jahren Aufbau von JR Motorsports hat sein Team endlich ein Ticket für NASCARs größte Bühne gelöst. Mit Justin Allgaier und dem No. 40 Traveller Whiskey Chevrolet, der sich einen Platz im Daytona 500 gesichert hat, wird der Name Earnhardt erneut im Mittelpunkt des Great American Race stehen – etwas, das unvorstellbar schien, als Dale Jr. 2017 in den Ruhestand ging.
Und jetzt, wo sie es geschafft haben, gehen sie all in.
Eine Strategie ohne Zurückhaltung: „Vollgas geben“
Die meisten Teams bei Daytona gehen das Rennen mit Kraftstoffersparnis im Hinterkopf an, berechnen sorgfältig jeden Stopp und passen die Strategien an, um sicherzustellen, dass sie in den letzten Runden nicht leer laufen. Aber Dale Jr. hat andere Pläne für sein Debüt in der Cup Series als Besitzer.
„Ich setze mich am restlichen Wochenende mit Greg Ives dafür ein, dass er am Sonntag das Gaspedal durchdrückt,“ enthüllte Dale Jr. „Wir werden nach vorne gehen. Wenn wir das Daytona 500 verlieren, dann wird es wegen des Spritverbrauchs sein… Ich würde lieber das Rennen verlieren, weil die Vorsichtsmaßnahmen nicht perfekt gefallen sind, als weil ich auf dem 20. Platz saß und es Zeit war zu gehen, aber ich nicht konnte.“
Es ist eine mutige, aggressive Strategie, aber warum zurückhalten? JR Motorsports fährt nicht um Punkte. Sie jagen keine Meisterschaft. Sie sind hier, um zu gewinnen.
Die emotionale Fahrt zur Daytona 500 Qualifikation
Allgaiers Fahrt in Duel 1 drehte sich nicht nur um die Teilnahme am Rennen—es ging darum zu beweisen, dass dieses Team dazugehört.
Der 2024 Xfinity Series Champion hat sich nicht einfach zurückgehalten und auf das Beste gehofft. Stattdessen drang er durch das Feld, nutzte die hohe Linie und zog sich in die Top 10. Ein brillanter Dreifachüberholmanöver in den Schlussrunden sicherte ihm den neunten Platz und damit JRM’s ersten Start in der Cup Series.
„Das war emotional hart, aber verdammtes Glück, es hat funktioniert,“ sagte Allgaier, seine Stimme voller Stolz. „Das bedeutet viel für unser Team, dieses kleine Team von JR Motorsports. Dale Jr. ist ein großartiger Rennfahrer. Er ist ein großartiger Vater, Teamchef. Man kann sehen, wie sehr er das wollte und unser ganzes Team wollte das.“
Und das macht diesen Moment besonders. Es ist nicht nur ein weiteres Team, das die Daytona 500 erreicht. Das ist Earnhardt-Land.
Für Dale Jr. gehen die Emotionen noch tiefer.
Das Erbe der Earnhardts lebt weiter
Es sind 24 Jahre vergangen, seit Dale Earnhardt Sr. sein einziges Daytona 500 gewonnen hat, nachdem er zwei Jahrzehnte voller Herzschmerz durchbrochen hatte. Drei Jahre später war er weg – verloren in einem tragischen Unfall in der letzten Runde des Daytona 500 2001.
Dale Jr. hätte Daytona für immer verlassen können. Stattdessen umarmte er den Ort, der ihm seinen Vater genommen hat, gewann die Daytona 500 2004 und 2014 und festigte sein eigenes Erbe.
Jetzt, sieben Jahre nach der Pensionierung, hat sein Team ein Auto im Rennen, und es ist schwer, nicht das Gewicht der Geschichte zu spüren.
„Dale Jr. sagte 2004: ‚Wenn es ein Busch [Xfinity]-Team oder ein Cup-Series-Team wird, dann sei es so,‘“ postete ein Fan online. „Nun, er hat gerade das größte Rennen in NASCAR gewonnen. Das ist ziemlich besonders.“
Mit einem kompromisslosen Ansatz und nichts zu verlieren ist JR Motorsports bereit, das Beste aus diesem Moment zu machen. Gewinnen oder verlieren, der Earnhardt-Name ist zurück, wo er hingehört: an der Spitze des Feldes beim Daytona 500.
