Sich seinen ersten Sieg der Saison beim Focused Health 250 Xfinity Series Rennen am Samstag zu sichern, atmete Connor Zilisch erleichtert auf, obwohl die Herausforderung härter war, als er erwartet hatte. Das Rennen, das auf der renovierten 2,5-Meilen-Strecke in Austin stattfand, wurde als Gelegenheit für Zilisch angesehen, sich von vorherigen Enttäuschungen in Daytona und Atlanta zu erholen. Und er enttäuschte definitiv nicht.
Allerdings war Zilischs Sieg alles andere als ein einfacher Erfolg. Trotz der anfänglichen Anzeichen musste der Fahrer des No. 88 Chevy während des Rennens erhebliche Hürden überwinden. Ein entscheidender Fehler beim Betreten der Boxengasse, als diese geschlossen war, zwang Zilisch dazu, die zweite Phase von hinten zu beginnen. Dieser Rückschlag ebnete jedoch den Weg für eine bemerkenswerte Comeback-Geschichte, wenn auch eine, die von zahlreichen Dellen und Prellungen geprägt war.
Während Zilischs Triumph die Aufmerksamkeit vieler auf sich zog, entfaltete sich im Hintergrund eine andere Erzählung leise. Dale Earnhardt Jr., Mitbesitzer von JR Motorsports, drückte seine Bewunderung für Zilichs Talent aus und lobte den monumentalen Einsatz des Teams über das Wochenende.
Nach Justins Allgaier Titelgewinn im letzten Jahr demonstrierte JR Motorsports seine formidable Präsenz in der Xfinity Series. Mit vier Meisterschaftstrophäen schien das Team seinen Höhepunkt erreicht zu haben. Dennoch brachten Dale Jr. und Kelley Earnhardt, die die Bedeutung der Förderung aufstrebender Talente erkannten, Connor Zilisch und William Sawalich ins Team. Ihre Entscheidung wurde beim COTA gerechtfertigt, wo die beiden Fahrer eine herausragende Leistung zeigten.
Dale Jr.’s Tweet nach dem Rennen spiegelte seinen Stolz auf Zilisch und das gesamte Team wider. Trotz des nervenaufreibenden Duells mit Carson, das ihn „übel“ machte, erwartet Dale Jr. ein aufregendes, aber äußerst stressiges Jahr. Der packende Kampf zwischen Zilisch und Sawalich in der letzten Phase erinnerte an Roger Penskes Dilemma in Phoenix im Vorjahr. Wäre da nicht ein Plattfuß an Sawalichs Auto in Runde 60 gewesen, hätte ein noch spannenderes Finish bevorstehen können. Doch das Schicksal griff ein und ermöglichte es Zilisch, seinen Sieg zu erringen, was einen beeindruckenden Präzedenzfall für den Rest der Saison setzte.
Allerdings war Zilischs Sieg nicht ohne Kontroversen. Auf seinem Weg zurück an die Spitze kam es zu Kollisionen mit Teamkollege William Sawalich und dem erfahrenen Fahrer Allgaier. Corey Heim vom Toyota-Team war ebenfalls von Zilischs aggressivem Fahrstil betroffen, was zu einem Streit in den sozialen Medien führte, der sogar Denny Hamlin aufmerksam machte. Trotz der hochgezogenen Augenbrauen sicherte sich Zilischs Leistung auf der Rennstrecke seinen Platz in den Playoffs und eine Chance auf die Meisterschaft in seiner Rookie-Saison.
Neben der Xfinity Series scheinen Dale Jr. und JRM auch die NASCAR Cup Series ins Visier zu nehmen. Nach ihrem Debüt beim Daytona 500 am 16. Februar 2025, wo Allgaier den 9. Platz belegte, gibt es viele Spekulationen über JRM’s Zukunft in der Cup Series. Werden sie einen Charter kaufen und eine feste Präsenz aufbauen?
Dale Jr. wies in seinem Podcast die Idee eines alleinigen Charterkaufs für 40 Millionen Dollar als zu riskant zurück. Stattdessen äußerte er Interesse an einer Zusammenarbeit mit seiner Schwester, Kelley Earnhardt Miller, angeregt durch ihren Erfolg in Daytona. Diese Ambition könnte durch Partnerschaften verwirklicht werden, ähnlich wie bei RFK Racing, JGR und Legacy Motor Club.
Als JR Motorsports am Rande des Ruhms in der Cup Series balanciert, wechselt das Spotlight zwischen Zilischs rohem Talent und Allgaiers erfahrener Fähigkeit. Die Saison 2025 markiert ein entscheidendes Kapitel, während das Team mit dem Charter-Puzzle kämpft und die Wahl zwischen der Wette auf die Jugend oder dem Vertrauen auf Erfahrung trifft, um ihr Rennimperium zu festigen.
