In der Welt von NASCAR wurden Straßenkurse einst als Christopher Bells Achillesferse betrachtet – eine Quelle der Frustration und Enttäuschung. Doch wie ein Phönix, der aus der Asche emporsteigt, verwandelten Bell, Toyota und Joe Gibbs Racing (JGR) diese Schwäche in eine Stärke und schrieben das Drehbuch am Circuit of the Americas (COTA) neu, was ihre Konkurrenten ratlos zurückließ.
Bells Weg zur Meisterschaft auf Straßenkursen war nicht ohne Hindernisse. Die NASCAR-Landschaft entwickelte sich weiter, und Straßenrennen wurden zunehmend prominenter im Zeitplan. Fahrer wie Chase Elliott, A.J. Allmendinger und Tyler Reddick passten sich schnell an diesen Wandel an, was Bell, der diese herausfordernden Strecken noch nicht gemeistert hatte, in eine nachteilige Position brachte.
COTA stellte jedoch einen entscheidenden Wendepunkt in dieser Erzählung dar, nicht nur für Bell, sondern auch für Toyota. Dies war genau der Hersteller, der in der vorherigen Saison mit einer neuen Reifenmischung zu kämpfen hatte. Doch mit einer Mischung aus strategischem Denken, präzisen Anpassungen und dem Wunsch nach Wiedergutmachung gelang es ihnen, das Drehbuch umzuschreiben und Chevrolet und Ford hinter sich zu lassen.
Chevys und Fords haben traditionell Straßenkursveranstaltungen dominiert. Doch Toyota und JGR haben dieses Muster durchbrochen und aus vergangenen Misserfolgen auf Strecken wie Watkins Glen gelernt, um eine gewinnende Strategie zu entwickeln.
Bells Durchbruchmoment kam, als er die Herausforderungen der Straßenkurse überwand. Trotz der Tatsache, dass COTA eine relativ neue Ergänzung zum NASCAR-Zeitplan ist, hat Watkins Glen eine lange Geschichte. Hier, im Jahr 2017, wurde Martin Truex Jr. der letzte Toyota-Fahrer, der den Sieg errang, was die Notwendigkeit unterstrich, Toyotas Strategie zu überarbeiten. Und es war Bell, der als idealer Kandidat für diese Transformation identifiziert wurde.
Die Straße zum Erfolg war jedoch mit Herausforderungen gespickt, wobei Änderungen an den Reifenmischungen einen Strich durch die Rechnung machten. Bell hatte während der Saison 2023 Schwierigkeiten mit den neuen Goodyear-Reifen, was einen weiten Abstand zu seinen konstanten Top-10- und Top-5-Ergebnissen seit 2021 bedeutete. Dies führte zu einem enttäuschenden P14-Finish im Rennen 2023, was die Notwendigkeit eines besseren Verständnisses der neuen Reifenmischung unterstrich.
Dieses Verständnis kam beim COTA-Rennen zur Geltung. Trotz anfänglicher Schwierigkeiten während der Trainings- und Qualifikationsrunden zeigten Bell und sein Team ihre Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit. Dank strategischer Boxenstopps und einer hervorragenden Fahrzeugabstimmung konnte Bell in den letzten Runden die Konkurrenten William Byron und Tyler Reddick abwehren.
Bell war nicht der einzige Toyota-Fahrer, der eine erhebliche Verbesserung zeigte. Tyler Reddick, der 2023 Toyotas Starspieler bei Straßenkursrennen war, lieferte eine lobenswerte Leistung ab und verstärkte Toyotas Fortschritt. Reddick und sein Teamkollege Bubba Wallace sicherten sich die erste Reihe während der Qualifikationsrunden und hoben Toyotas wachsende Stärke hervor.
Nach diesem Sieg haben Bell und sein Team zwei Siege zu verzeichnen, was sie in eine vielversprechende Position für die Playoffs bringt. Dies markiert ein potenzielles Comeback nach den Enttäuschungen des Vorjahres.
Mit Blick auf 2025 hat Bell, ein gebürtiger Oklahoman, all die Motivation, die er braucht, um zu glänzen. Sein Aufstieg in den letzten Jahren ist bemerkenswert. Er hat in den Saisons 2022 und 2023 aufeinanderfolgende Auftritte im Meisterschaftsrennen in Phoenix absolviert und dabei den 3. und 4. Platz belegt. Trotz einer Disqualifikation beim Martinsville Speedway im letzten Jahr aufgrund von Rennmanipulationstaktiken ist er in Reichweite, es drei Jahre in Folge zu schaffen.
Gehen wir ins Phoenix-Rennwochenende, hat Bell die Möglichkeit, drei aufeinanderfolgende Siege zu erringen, ein Kunststück, das in der Next Gen-Ära noch nicht erreicht wurde. Nach dem Sieg in COTA äußerte Bell seine Bereitschaft, diese Siegesserie auszubauen. Ein Dreifachsieg würde zweifellos seine Position als der Fahrer, den man in dieser Saison beobachten sollte, festigen.
