In den Annalen der glorreichen Vergangenheit von NASCAR stammen die elektrisierendsten Momente oft von erbitterten Rivalen, die inmitten des hitzigen Konflikts auf der Rennstrecke zu unerwarteten Verbündeten werden. Der jüngste Showdown in Phoenix war ein eindrucks echoes dieses Szenarios und spiegelte den atemberaubenden Höhepunkt des Daytona 500 von 1979 wider, wo ein Unfall in der letzten Runde und der darauffolgende Streit zwischen Cale Yarborough, Donnie Allison und seinem Bruder Bobby das Ereignis in die Rennfolklore einprägte. Diesmal jedoch waren die Hauptakteure Christopher Bell, Denny Hamlin und ein überraschender Verbündeter in Form von Kyle Larson.
Bell war auf einer Siegesserie und sicherte sich den Sieg zum dritten Mal in Folge. Dieser Triumph war jedoch nicht ohne Drama und unvorhergesehene Wendungen. Hamlin war in den letzten Kurven der letzten Runde dicht hinter Bell und drängte hart in der oberen Spur. Bell, der das Auto Nr. 20 fuhr, stieß Hamlin leicht an, was die Bühne für ein nervenaufreibendes Finish bereitete, das an den Showdown in Atlanta im letzten Jahr erinnerte.
In einem Schicksalswandel rammte Larson unerwartet das Heck von Bells Auto Nr. 20, wodurch Bell den Sieg mit einem hauchdünnen Vorsprung von nur 0,049 Sekunden sicherte. Dieses atemberaubende Finish prägte sich in die Geschichtsbücher als das zweitengste Finish in der Geschichte des Phoenix Raceway ein.
Bell, der Fahrer von Joe Gibbs, schrieb NASCAR-Geschichte, indem er der erste Fahrer der Next Gen-Ära wurde, der drei aufeinanderfolgende Rennen gewann. Nach Siegen auf dem Atlanta Motor Speedway und dem Circuit of the Americas festigte dieser Sieg in Phoenix seinen elitären Status weiter. Diese Leistung wurde zuletzt von keinem Geringeren als Kyle Larson während seiner Meisterschaftssaison 2021 erreicht.
Bells Weg zum Sieg war voller Herausforderungen. Er begann das 312-Meilen-Rennen von der 11. Position und manövrierte geschickt durch das Feld, um in Stage 1 den vierten Platz zu erreichen und in Stage 2 den Sieg zu erringen. Die letzte Phase erlebte einen strategischen Kampf der Reifenmischungen, den Bell meisterhaft navigierte, um seinen Sieg zu sichern.
Bells außergewöhnliche Leistung katapultiert ihn in die Elite-Liga von nur 29 Fahrern in der NASCAR-Geschichte, die drei aufeinanderfolgende Siege errungen haben – eine Gruppe, zu der legendäre Fahrer wie Kevin Harvick (2018), Jeff Gordon (1996), Bill Elliott (1992), Dale Earnhardt Sr. (1987) und andere gehören. Der letzte Fahrer, der vier aufeinanderfolgende Cup Series-Rennen gewann, war Jimmie Johnson im Jahr 2007, und Bell hat nun das Ziel, diesen Rekord beim Las Vegas Motor Speedway am nächsten Wochenende zu erreichen.
Bells Triumph beim Rennen in Phoenix hat sich in die Geschichte der NASCAR-Foto-Finishes und unerwarteten Helden eingeprägt. Es ähnelt dem Höhepunkt der Daytona 500 von 1976, als David Pearson mit einem beschädigten Auto nach einer Kollision mit Richard Petty die Ziellinie überquerte. Die Daytona 500 von 2007, bei der Kevin Harvick Mark Martin um nur 0,020 Sekunden besiegte, ist ein weiteres ikonisches Finish, das diesem ähnelt.
Bell, mit seiner Serie von drei Siegen, ist bereit, einen Titelangriff zu starten, ähnlich wie Tony Stewart es beim Ford 400 von 2011 tat. Die Geschichte legt nahe, dass eine Serie von drei Siegen oft den Weg zum Ruhm im Meisterschaftsrennen ebnet – ein Fakt, der von Richard Petty, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Kyle Busch und Kyle Larson bewiesen wurde.
Während Bell und das No. 20-Team sich auf ihr nächstes Rennen in Las Vegas vorbereiten, haben sie die historischen Meisterschaftsrekorde von Jimmie Johnson im Visier. Mit zwei zweiten Plätzen in den letzten fünf Rennen auf dem anderthalb Meilen langen Tri-Oval und dem Schwung seiner Siegesserie im Rücken hat Bell eine ausgezeichnete Chance, einen vierten Sieg zu erringen.
