Im zweiten Jahr in Folge fand sich Christopher Bell auf dem Las Vegas Motor Speedway verlockend nah am Sieg, nur um zu sehen, wie er ihm durch die Finger glitt, dank einer mutigen Treibstoffstrategie seiner Rivalen. Bell, der das South Point 400 dominierte, indem er 155 Runden anführte und einen Etappensieg sicherte, war letztendlich frustriert, als Joey Logano und Team Penske auf Treibstoffverbrauch setzten und die Oberhand gewannen.
Trotz eines nahezu fehlerfreien Rennens von Bell erwies sich die Boxenstrategie von Loganos Team als entscheidend. Bell musste mit 38 verbleibenden Runden zum Tanken an die Box, während Logano draußen blieb und die Führung mit nur noch fünf Runden übernahm. Obwohl Bell schnell wieder auf den dritten Platz vorrückte, fehlte ihm einfach die Zeit, um Logano einzuholen, der die Ziellinie mit Bell nur 0,662 Sekunden dahinter überquerte.
„Ich habe definitiv das Gefühl, dass ich mein Rennen ausgeführt habe, unser Team hat unser Rennen ausgeführt, und es sollte einfach nicht sein heute“, sagte ein sichtbar enttäuschter Bell nach dem Rennen. „Das ist ein Dolchstoß. Das ist mehr ein Dolchstoß als im letzten Jahr.“
Bell hatte die Führung nach der letzten Gelbphase mit 75 verbleibenden Runden fest im Griff. Er hielt seine Position an der Box, fand sich jedoch unter den Fahrern wieder, die später an die Box mussten, um sicherzustellen, dass sie das Rennen zu Ende fahren konnten. In der Zwischenzeit spielte Loganos Team das lange Spiel, und mit seinem Teamkollegen Ryan Blaney, der entscheidende Hilfe leistete, indem er hinter ihm fuhr, zahlte sich die Strategie aus.
„Sie sind wahrscheinlich 15 Runden vor Schluss auf mich zugekommen und haben gesagt, wir können uns keinen Zeitverlust leisten“, erinnerte sich Bell. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich irgendwelche Zeit verloren habe, und der überrundete Verkehr war ziemlich respektvoll. Aber zu diesem Zeitpunkt fühlte es sich an, als ob es egal war, was ich tat, es würde nicht genug sein.“
Blaney, der aufgrund eines Vorfalls im Rennen mehrere Runden zurückgefallen war, lag am Ende hinter Logano. Während einige spekulierten, dass Blaney Bells Fortschritt blockierte, um seinem Teamkollegen zu helfen, wies Blaney diese Behauptung zurück.
„Er kam erst in der letzten Kurve zu mir,“ erklärte Blaney. „Ich fahre meine Linie und nehme niemandem den Windschatten weg. Wenn er schneller zu der 22 gekommen wäre, hätte er mich leicht überholen können. Aber er war eine halbe Runde zu spät.“
Trotz der bitteren Enttäuschung erkannte Bell an, dass Blaneys Taktik fair war: „Er hat seinen Job gemacht. Das gehört zum Rennsport dazu.“
Die Niederlage weckte schmerzhafte Erinnerungen bei Bell, der eine ähnliche Situation im Jahr 2019 in der Xfinity Series auf derselben Strecke erlebt hatte. „Ich habe hier ein Xfinity-Rennen auf buchstäblich genau die gleiche Weise verloren… Ich führe das Rennen, muss einen Boxenstopp machen, und jemand im Hintergrund dehnt es aus. Als wir wieder im Rennen waren, sagte Adam mir, dass wir vier oder fünf Runden zu kurz sind, und dann hörte ich, dass sie versuchen, es auszudehnen. Ich dachte, sicher werden sie leer laufen, oder? Sie sind nicht leer gelaufen.“
Trotz des Rückschlags bleibt Bell 42 Punkte über der Schnittlinie vor dem nächsten Rennen der Playoffs. „Es ist positiv, aber nichts ist in diesem Sport garantiert,“ warnte Bell. „Wir hatten einen Sieg direkt vor unseren Fingern.“
Mit Homestead und Martinsville, die noch bevorstehen, kennt Bell die Bedeutung, jede Gelegenheit zu nutzen. Während Loganos Sieg seinen Platz im Championship 4 sicherte, bleibt Bells Fokus darauf, sein eigenes Ticket für das Finale zu lösen – und sicherzustellen, dass er beim nächsten Mal derjenige ist, der den entscheidenden Zug macht.
