Joe Gibbs Racing’s Christopher Bell ließ nach dem South Point 400 auf dem Las Vegas Motor Speedway keine Zweifel aufkommen und äußerte einige kühne Bemerkungen über Ryan Blaneys Rolle, die seinem Team Penske-Teamkollegen Joey Logano half, einen entscheidenden Sieg zu sichern. Trotz der Dominanz im Rennen, indem er 155 Runden anführte und eines der schnellsten Autos auf der Strecke hatte, blieb Bell hinter Loganos kraftstoffsparender Strategie zurück, die ihm den Platz im Championship 4 sicherte.
Bells Frustration war offensichtlich, als er andeutete, dass Blaney, der nach einem schwierigen Wochenende weit außerhalb der Konkurrenz auf P30 fuhr, für Logano defensiv spielte. Der amtierende Cup-Champion nutzte Blaney, um einen Puffer zwischen sich und Bell in den Schlussrunden zu schaffen, was Logano den Vorteil gab, die Führung zu halten.
„Egal wie viel Zeit er hatte, das 12-Auto war bei Joey und versuchte, für ihn zu verteidigen,“ sagte Bell nach dem Rennen. „Es hätte also den richtigen Move gebraucht, um an ihm vorbeizukommen, aber wir hatten, was war es, 30, fast 40 Runden neuere Reifen? … Ich denke, das ist faires Spiel, und weißt du, Respekt an ihn.“
Bell wies auch auf die Ironie hin, dass Blaney Logano half, da sie beide um Plätze im Championship 4 kämpfen. Indem er seinem Teamkollegen half, opferte Blaney seinen eigenen Punktekampf und stellte sicher, dass Penske mindestens ein Auto in die finale Runde brachte.
„Ich denke, dass der Sieg des 22 wahrscheinlich schlecht für das 12 war,“ bemerkte Bell. „Weil sie gegeneinander um Punkte kämpfen, um reinzukommen. Also, weißt du, Penske hat das Rennen gewonnen und ein Auto reinbekommen, also haben sie es richtig gemacht.“
Während Bell die strategische Natur des Schrittes anerkannt hat, war er offensichtlich enttäuscht darüber, wie sich das Rennen entwickelte. Er stellte fest, dass, obwohl er das schnellste Auto hatte und sein Team makellos arbeitete, Loganos Sieg ihm durch die Finger glitt.
„Ich glaube nicht, dass ich das bisher verarbeitet habe. Ich weiß es nicht. Einfach ein Mist. Ich denke, jeder in diesem Team hat heute alles perfekt gemacht. Dieses Ding war offensichtlich auf Schienen. Das Boxen-Team hat einen erstaunlichen Job gemacht. Adam [Stevens] hat ein großartiges Rennen geleitet. Wir haben alles getan, um diesen Rheem Camry in die Siegesstraße zu bringen. Es sollte einfach nicht sein heute.“
Der Herzschmerz von Bell ist verständlich, da er sich in einer hervorragenden Position zum Gewinnen befand, aber das Ergebnis war dennoch positiv für seine Meisterschaftshoffnungen. Trotz der Niederlage sammelte er wichtige Punkte, die ihn in eine starke Position versetzten, um sich einen Platz im Championship 4 zu sichern, während die Playoffs nach Homestead-Miami und Martinsville weiterziehen.
Obwohl enttäuscht, zeigt Bells Leistung, dass er weiterhin ein ernsthafter Anwärter in den Playoffs ist. Mit zwei Rennen vor sich, bevor das große Finale ansteht, befindet er sich immer noch in einer starken Position, um in den Titelkampf einzutreten.
