Chase Elliott hätte keinen besseren Start in seine NASCAR-Saison 2025 inszenieren können. Unter den Lichtern im Bowman Gray Stadium gab er eine Lehrstunde auf der Kurzstrecke, führte 171 von 200 Runden und hielt Denny Hamlin und Ryan Blaney auf Distanz, um die Zielflagge im Cook Out Clash zu sehen. Es war ein Siegesstatement—ein frühes Zeichen, dass Elliott, nach einer frustrierenden Saison 2024, hungrig ist, seinen Platz an der Spitze zurückzuerobern.
Aber hier ist der Knackpunkt: Das ist nicht der Grund, warum er zurückkehren möchte.
Eine historische Strecke, eine lebhafte Atmosphäre und eine NASCAR-Renaissance
Die Rückkehr des Clashs nach Bowman Gray nach 54 Jahren wurde mit Skepsis und Aufregung aufgenommen. NASCAR investierte 10 Millionen Dollar in die Anlage und rüstete sie auf moderne Cup Series Standards auf. Aber würde eine enge, 0,25-Meilen-Bullring das Spektakel liefern, das die Fans von einem Saisonauftakt erwarten? Würde es sich groß genug anfühlen?
Laut Elliott und der tobenden Menge von 17.000 war die Antwort ein durchschlagendes Ja.
Elliott: „So sollte NASCAR sein“
In der Sendung The Dale Jr. Download machte Elliott deutlich: Bowman Gray hat geliefert.
„Das ist eine gute Frage“, sagte Elliott, als er nach der Zukunft von NASCAR auf der Strecke gefragt wurde. „Ich dachte, es war ein riesiger Erfolg. Ich meine, offensichtlich ist es für mich leicht zu sagen, oder? Aber ich denke, selbst wenn ich nicht gewonnen hätte, hätte ich immer noch die gleiche Meinung. Nur die Atmosphäre, das Gefühl—es war großartig. Die Umgebung vor dem Rennen war großartig. Und ja, vielleicht fasst es nur 15-20.000, aber und was? Es sah großartig aus, klang großartig und es fühlte sich besonders an.“
Fahrer spürten die Bowman Gray Hitze—auf und neben der Strecke
Die Rückkehr von Bowman Gray war nicht nur Nostalgie—sie brachte ein Niveau von Energie und Intensität zurück, das der moderne NASCAR manchmal vermisst. Die Fans waren mittendrin im Geschehen, nah genug, um ihre Präsenz laut und deutlich zu machen.
Der 2023 NASCAR Cup Series Champion Ryan Blaney, der den zweiten Platz belegte, spürte es am eigenen Leib, als er versuchte, Elliott herauszufordern:
„Ich werde nicht einfach wie ein Bulldozer in ihn hineinfahren und hier mit Mistgabeln vertrieben werden. … Ich hatte einfach am Ende nicht ganz genug rechten Hinterreifen, um einen Zug auf ihn zu machen.“
Joey Logano, der den vierten Platz belegte, war sogar noch direkter:
„Die Fans sind genau hier, das ist es, was Bowman Gray ist. Sie machen dir zu schaffen, sagen was sie wollen. Ich weiß nicht, ob ihr die Pfiffe, die ich bekommen habe, gehört habt.“
Für Elliott ist das genau die Art von Energie, die NASCAR mehr braucht.
„Solange NASCAR damit einverstanden ist, diese Anzahl [von Fans] zu akzeptieren, wofür ich keinen Grund sehe, dass sie es nicht sein sollten, dachte ich, es bedeutete eine großartige Atmosphäre. Es war mehr als laut genug, es war intim, und es sah einfach gut aus.“
Elliott unterstützt historische Strecken wie Bowman Gray
Elliott ist eine der lautesten Stimmen, die sich dafür einsetzt, dass NASCAR zu seinen Wurzeln zurückkehrt. Er hat sich dafür ausgesprochen, legendäre Strecken wie North Wilkesboro, Rockingham und jetzt auch Bowman Gray zu erhalten.
„NASCAR muss diese historischen Strecken am Leben halten“, sagte Elliott. „Wir reden immer darüber, den Sport auszubauen, und das ist großartig. Aber wir dürfen nicht vergessen, wo wir herkommen.“
Mit Fahrern, Fans und NASCAR-Insidern, die die Veranstaltung loben, bleibt die große Frage: Wird NASCAR Bowman Gray in der Clash-Rotation behalten?
Wenn Chase Elliott etwas dazu zu sagen hat, ist die Antwort offensichtlich.
