Charles Leclercs erstaunlicher Sieg über Lewis Hamilton beim Großen Preis von China, trotz eines Schadens am Frontflügel in der ersten Runde, sorgt weiterhin für Aufsehen. Ein scheinbar unglücklicher Rennvorfall in den ersten Phasen ließ die beiden Ferraris an den Kurven 1-3 aneinanderstoßen, was zum Verlust von Leclercs linkem Frontflügelendplate führte. Weder Hamilton noch der Ferrari-Teamchef, Fred Vasseur, machten Vorwürfe, sie stimmten überein, dass es sich um ein bloßes Rennmissgeschick handelte.
Die Intrige liegt darin, wie Leclerc, der mit dem Handicap eines beschädigten Frontflügels fuhr, Hamilton überholte, was Ferrari dazu veranlasste, Hamilton anzuweisen, seine Position an Leclerc abzugeben. Dieses Manöver fand in Kurve 1 in der 21. Runde des 56-Runden-Rennens statt. Interessanterweise geschah dies, nachdem Ferrari die strategische Entscheidung getroffen hatte, Leclercs beschädigten Frontflügel während seines früheren Boxenstopps nicht zu ersetzen.
Obwohl Leclercs Geschwindigkeit in den letzten Phasen des Rennens nachließ und Max Verstappen den vierten Platz erobern konnte, schaffte er es, einen wiederbelebten Hamilton auf Distanz zu halten und sich den fünften Platz zu sichern. Allerdings schwebt eine mögliche Disqualifikation über Leclerc sowie über Pierre Gasly von Alpine, da ihre Fahrzeuge nach dem Rennen nicht das Mindestgewicht erfüllten.
Die Entscheidung, mit einem beschädigten Frontflügel weiterzufahren, war nicht das Ergebnis von Leclercs schnellerer Fahrt damit. Vielmehr war es ein kalkulierter Schritt von Ferrari, um die Position auf der Strecke in einem Rennen, in dem dies entscheidend war, zu priorisieren. Hätten sie den Flügel ersetzt, hätte Leclerc seine Position an Verstappen aufgrund der zusätzlichen fünf Sekunden, die für das Verfahren benötigt wurden, verloren. Angesichts der Schwierigkeiten, die Leclerc durch die lange Rechtskurve 12/13 hatte, die auf die Gegengerade führte, konnte Ferrari es sich nicht leisten, noch mehr Boden zu verlieren.
Nach dem Rennen wies Leclerc die Idee zurück, dass sein Ferrari mit dem beschädigten Flügel schneller war. Er argumentierte, dass der Schaden ihn eine potenzielle Herausforderung gegen die beeindruckenden McLarens gekostet habe. Er fügte hinzu: „Ich hatte das Gefühl, dass noch viel mehr Potenzial vorhanden war, das Zerstören der Vorderreifen und der Verlust von 30 Punkten Abtrieb ist eine enorme Menge. Ich erwarte nicht, dass das Auto so schneller ist [mit Schaden], sonst haben wir ein Problem.“
Trotz dieses Rückschlags bleibt Leclerc optimistisch hinsichtlich Ferraris Chancen auf den Titel in diesem Jahr, angesichts des Leistungsversprechens, das es gezeigt hat. Er wies jedoch auf den offensichtlichen Verbesserungsbedarf in der Qualifikationsgeschwindigkeit hin, die erheblich fehlt.
Im Gegensatz dazu hat die Geschwindigkeitslücke zwischen Leclercs beschädigtem Ferrari und Hamiltons Ferrari Vasseur ratlos gemacht. Letzterer hatte trotz hervorragendem Reifenmanagement am Vortag Schwierigkeiten, mit Leclercs Tempo mitzuhalten. Hamilton räumte ein, dass die Änderungen an der Fahrzeugabstimmung nach dem Sprint, die darauf abzielten, die Leistung seines Autos zu verbessern, nachteilig waren und das Auto „wirklich, wirklich schwer zu fahren“ machten.
Zusammenfassend spiegelt Leclercs Triumph beim Großen Preis von China, trotz der Rückschläge, sein Fahrgeschick und Ferraris strategisches Geschick wider. Es gibt jedoch Lektionen zu lernen, insbesondere für Hamilton, der zweifellos in den kommenden Rennen wieder zurückkommen möchte.
