Phoenix Raceway war ein regelmäßiger Gastgeber einiger der ikonischsten Momente von NASCAR, und 2024 war da keine Ausnahme. Hier stellte sich Chase Elliott während des NASCAR Cup Series Championship-Rennens dem Unvorstellbaren, ein Moment, der für immer in den Annalen der NASCAR-Geschichte für seine schiere Unerwartetheit festgehalten wird.
Die Szene spielt im Jahr 2020, als der jubelnde Elliott, der sich für das Championship 4-Rennen qualifiziert hatte, abrupt von seiner Pole-Position entfernt wurde, nachdem eine Reihe technischer Überprüfungen gescheitert war. Elliott, ein Fahrer von Hendrick Motorsports, drehte jedoch den Spieß um, startete von der letzten Position und ging sowohl im Rennen als auch in der Meisterschaft als Sieger hervor.
Spulen wir vor zur Saisonfinale 2024, und Elliott fand sich mitten in einem weiteren historischen Drama wieder. Das Rennen war bereits von Spannungen geprägt, als Joey Logano sowohl das Rennen als auch den Meisterschaftskampf anführte, aber eine schockierende Wendung stand kurz bevor. Der offizielle Toyota Camry Sicherheitswagen wich in einem überraschenden Fehler von der Strecke ab und krachte in die Sandfässer am Eingang zur Boxengasse, was einen Sandsturm auslöste und seitlich vor dem gesamten Feld drehte.
Der Crash war so dramatisch, dass die NASCAR-Offiziellen keine andere Wahl hatten, als das Rennen zu stoppen, und eine rote Flagge in Runde 69 von 312 zu schwenken, um das Chaos zu beseitigen. Die Fahrer waren fassungslos. Ryan Blaney scherzte humorvoll im Radio: „War das Michael Phelps?”, und bezog sich damit auf die olympische Legende, die am frühen Tag den Ehren-Sicherheitswagen gefahren hatte. Denny Hamlin hingegen machte einen Seitenhieb gegen NASCAR und bemerkte: „Das ist einfach so NASCAR.“
Das Team von Chase Elliott war jedoch alles andere als amüsiert. Sein Crew-Chef, Alan Gustafson, scherzte, dass NASCAR das Sicherheitsfahrzeug seiner Richtlinie für beschädigte Fahrzeuge unterworfen habe, und ihm ein Zeitfenster von sechs Minuten zur Selbstreparatur gegeben wurde. Elliott, der einen Platz in der ersten Reihe zum Chaos hatte, konnte einen Kontakt vermeiden, befand sich jedoch in einer prekären Lage. Der Vorfall hätte seinem Rennen schaden können, und die ungewöhnliche Verzögerung im Meisterschaftsrennen ließ die Fans zu Hause ungläubig zurück.
Obwohl einige spekulierten, dass Elliott möglicherweise mit dem Sicherheitsfahrzeug kollidiert sei, wurden diese Gerüchte schnell durch Wiederholungen widerlegt. Der Konsens war, dass der Vorfall das Ergebnis der ungewöhnlichen Anordnung der Boxeneinfahrt auf dem Phoenix Raceway war. Einige Jahre zuvor hatte NASCAR das Streckenlayout umgedreht, was bedeutete, dass das Sicherheitsfahrzeug an Kurve 2 statt an Kurve 4 ausfahren musste, eine Änderung, die den Fahrer möglicherweise desorientiert hat.
Vorfälle mit dem Sicherheitsfahrzeug sind in der NASCAR nicht neu. Einer der kühnsten Momente in der NASCAR-Geschichte ereignete sich 1986, als ein Fan es schaffte, in das Fahrerfeld einzudringen und das Sicherheitsfahrzeug vor dem Start des Winston 500 in Talladega zu entwenden. Der abtrünnige Fahrer wurde gefasst, aber der Vorfall ließ sowohl Fans als auch Fahrer fassungslos zurück.
Ein weiteres Debakel mit dem Sicherheitsfahrzeug ereignete sich 2009 während des Kroger 200 im Indianapolis Raceway Park, als das Sicherheitsfahrzeug zu früh auf die Strecke fuhr und einen Auffahrunfall verursachte, der das mögliche Rennergebnis veränderte. Diese Vorfälle, obwohl peinlich für NASCAR, tragen zur lebendigen Geschichte des Sports bei.
Während wir dem vierten Rennen der Saison in Phoenix entgegenblicken, werden Christopher Bell und sein Joe Gibbs Racing-Team, frisch von zwei aufeinanderfolgenden Siegen, um einen dritten kämpfen. Bell ist auch der amtierende Rennsieger in Phoenix. Fahrer wie Kyle Busch und Chase Elliott werden ebenfalls auf Erlösung brennen. Da der Phoenix Raceway immer wieder bewiesen hat, dass er historische Rennmomente liefert, können die Fans ein spannendes Rennen auf dieser ikonischen Strecke erwarten.
