Als Denny Hamlin Bubba Wallace als neuestes Mitglied der 23XI-Familie ankündigte, tat er dies mit überzeugendem Selbstbewusstsein. Mit über 100 Renneinsätzen hatte Wallace sich einen Ruf in der Rennsportgemeinschaft erarbeitet. Seine Leistung beim Las Vegas-Rennen 2020 hatte sicherlich Eindruck hinterlassen. Hamlin und Mitbesitzer Michael Jordan waren überzeugt, die richtige Wahl getroffen zu haben, nicht zuletzt wegen Wallaces offener Haltung zur Diversität.
Allerdings waren die Ergebnisse nicht so ideal wie erwartet. In drei Jahren mit dem Team hat Wallace nur zwei Siege und mehrere unzufriedenstellende Platzierungen erreicht. Dies hat einige dazu veranlasst, seine Eignung für das Team in Frage zu stellen. Doch trotz der Kritik bleibt Wallaces Vertrauen in sein Team unerschüttert. Er dankt Jordan und seinem Team für ihre unerschütterliche Unterstützung, die sein Vertrauen wiederhergestellt hat, wie seine Vertragsverlängerung beweist.
Wallaces Saison 2024 war bestenfalls enttäuschend. Doch selbst angesichts von Widrigkeiten verlängerten Jordan und Hamlin seinen Vertrag. Als er gefragt wurde, ob diese Sicherheit vorteilhaft sei, antwortete Wallace, bekannt für seine Ehrlichkeit, bejahend. Er erkannte die Notwendigkeit, wettbewerbsfähig zu sein und Verantwortung zu übernehmen, wenn er hinter den Erwartungen zurückbleibt. Er gab zu, dass der Stress der letzten zwei Saisons ihn belastete, aber er blieb entschlossen, seine Leistung zu verbessern.
Trotz einzelner Glanzstücke in seinen 36 Rennen war Wallaces Saison von einem enttäuschenden 18. Platz mit 878 Punkten und einem Durchschnitt von 15,28 geprägt. Sein vielversprechender Start – gefüllt mit Top-15- und Top-5-Platzierungen – verlor schnell an Schwung. „Ich habe wirklich heiß angefangen, aber Wallace wird für drei Monate ruhig“, gab er zu. Doch mit einem neuen Vertrag hat er die Möglichkeit, neu zu beginnen.
Die Vaterschaft hat Wallace ebenfalls eine neue Perspektive gegeben. Die Geburt seines Sohnes Ende 2024 scheint ihn positiv beeinflusst zu haben und motiviert ihn, ein bleibendes Erbe in der NASCAR zu hinterlassen. Mit der Unterstützung von Michael Jordan und einem entschlossenen Team ist Wallace bereit, seine Rennsportgeschichte neu zu schreiben.
Am Vorabend der neuen Saison teilte Wallace seinen Entschluss mit, sich zu verbessern. „Ich freue mich darauf, dass diese Saison beginnt. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, besser zu sein und besser zu machen. Ich habe in den letzten zwei Saisons ordentlich auf die Mütze bekommen, ganz einfach“, sagte er. Und obwohl seine Saison enttäuschend begann mit einem DNF in Daytona, deuten sein Sieg bei den Duels und eine 14. Platz Qualifikation für Atlanta auf eine erneuerte Denkweise hin.
Im Vorfeld des Daytona 500 äußerte Wallace Mitgefühl für den Debütanten Helio Castroneves, der ein unvergessliches Rennen hatte und Teil eines massiven Unfalls war. Wallace fühlte sich schlecht für ihn und sagte: „Ich saß da und dachte mehr darüber nach, und ich fühlte mich schlecht für ihn. Ich hatte nicht die Gelegenheit, mit ihm zu sprechen, ich bin mir sicher, dass er ein großartiger Typ ist, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er wahrscheinlich das ganze Wochenende über das Gefühl hatte, ein kompletter Clown zu sein.“
Castroneves wurde für seine zwei Unfälle kritisiert, einen während des Duels und den anderen im Rennen. Freddie Kraft, Wallaces Spotter, verteidigte ihn und sagte: „Er ist immer noch Helio Castroneves, er ist nicht schlecht!“
Wallaces Reise mit dem 23XI-Team war eine Achterbahnfahrt, aber mit fortwährender Unterstützung von Jordan und Hamlin, einem erneuerten Vertrag und neu gefundener Motivation ist er bereit, die Saison 2025 mit Elan anzugehen. Seine Reise ist ein Zeugnis für Resilienz im Angesicht von Widrigkeiten und die Kraft unerschütterlicher Unterstützung.
