Für einen Moment war Austin Cindric am Rande des Ruhms beim Daytona 500. Er hatte die meisten Runden angeführt, die letzten Neustarts kontrolliert und führte, als die weiße Flagge geschwenkt wurde. Doch in wenigen Sekunden
Die Unberechenbarkeit von Daytona schlug mit voller Wucht zu, und anstatt im Victory Lane zu feiern, blieb Cindric zurück, um die Teile eines Rennens aufzusammeln, das ihm durch die Finger geglitten war.
Die Führung war seine—bis sie es nicht mehr war
Cindric war der Mann, den es zu schlagen galt, den ganzen Tag. Er führte mit einem Rekord von 59 Runden und navigierte präzise durch das Schachspiel auf der Superspeedway. Als die letzte Runde begann, hatte er immer noch die Kontrolle, mit Denny Hamlin auf der Innenseite und Cole Custer, der von außen angriff.
Das erste Anzeichen von Gefahr kam, als Riley Herbst durch das Gras der Infield rutschte, ein Vorfall, der in jedem anderen Rennen eine Gelbphase ausgelöst hätte. Doch die NASCAR-Offiziellen ließen das Rennen grün, und das bereitete den Boden für eine Katastrophe auf der Geraden.
„Frustration,“ gab Cindric nach dem Rennen zu. „Du nimmst das Weiße als Führender. Ich hatte das Gefühl, dass ich alle Neustarts richtig ausgeführt habe und wirklich die gesamte dritte Phase.“
„Ich wurde diesmal nicht aus der Führung gerammt, das war cool, aber es macht es immer noch nicht besser.“
Hamlin sah seine Chance und zog auf Cindrics Außenseite, machte einen entscheidenden Schritt für die Führung. Doch dann geriet alles in Chaos. Kontakt an der Spitze des Feldes löste einen Unfall aus, der sowohl Hamlin als auch Cindric sowie mehrere andere Anwärter erfasste.
Mitten im Chaos schlüpfte William Byron durch das Durcheinander, unberührt entkommend, um seinen zweiten aufeinanderfolgenden Daytona 500-Sieg zu erringen. Cindric hingegen blieb ratlos, was schiefgelaufen war, und belegte letztendlich einen ernüchternden achten Platz.
„Offensichtlich weiß ich nicht einmal, wo wir beendet haben, aber es war trotzdem ein anständiges Punkt-Wochenende und eine unglaubliche Leistung unseres Teams während der gesamten Speedweeks. Es ist einfach schade, dass wir diesen Discount Tire Ford Mustang nicht in die Victory Lane bringen konnten.“
Joey Logano: Der Provokateur, der Führende, der Unfallmagnet
Cindric war nicht der einzige Penske-Fahrer, der frustriert und zerstört zurückblieb. Joey Logano, der amtierende NASCAR-Cup-Series-Meister, sah ebenfalls, wie seine vielversprechende Nacht in Rauch aufging – aber sein Vorfall geschah früher und unter mehr Kontroversen.
Logano war einer der schnellsten Wagen auf der Strecke, führte 43 Runden und schien in einer hervorragenden Position zu sein, um um seinen dritten Daytona-500-Sieg zu kämpfen. Doch mit 15 Runden zu fahren, machte er einen aggressiven Zug zu viel.
Während er in der mittleren Spur fuhr, versuchte Logano, sich unter Ricky Stenhouse Jr. durchzuzwängen und versuchte, durch eine Lücke zu kommen, die nicht ganz existierte.
„Ich hatte das Gefühl, um das Rennen zu gewinnen, musste ich in die zweite Reihe meiner Linie gelangen,“ erklärte Logano. „Ich sah die Gelegenheit, nach unten zu wechseln und unter die (Nr.) 47 zu kommen und die (Nr.) 4, ein weiterer Ford, hinter mir zu haben. Dann blockte die 47 spät.“
Stenhouse reagierte, indem er den Zug blockierte, aber Logano war bereits entschlossen. Die beiden kollidierten, was Logano in Kyle Busch schleuderte und einen massiven Unfall auslöste, der acht Autos einbezog.
Das Ergebnis? Logano war aus dem Rennen, klassifiziert auf dem 35. Platz, und kochte vor Wut über eine Fehleinschätzung, die seine Nacht viel zu früh beendete.
Ryan Blaney: Zerbrochen, Erholt und Widerstandsfähig
Während Logano und Cindric ihre Rennen verloren, gelang es Ryan Blaney, ein respektables Ergebnis zu retten—aber es kam nicht einfach.
Blaney war ebenfalls in Loganos Unfall mit Stenhouse verwickelt, als sein No. 12 Ford über die Hintergerade gedreht wurde, nachdem er vom No. 47 Auto gestreift wurde. Trotz des Aufpralls gegen die Außenmauer schaffte es Blaneys Team, das Auto gerade genug zu reparieren, um ihn im Rennen zu halten.
Als die letzte Runde anbrach, fuhr Blaney auf dem 16. Platz—ein weiter Weg von dem, wo er zu Beginn des Rennens gewesen war. Doch als der letzte Unfall vor ihm ausbrach, traf Blaney eine blitzschnelle Entscheidung und fuhr auf die Apron, um dem Unfall auszuweichen und sich einen hart erkämpften siebten Platz zu sichern.
„Ehrlich gesagt, haben wir einen guten Job gemacht, es zu reparieren, nachdem wir auf der Hintergerade nach Turn 2 gedreht wurden,“ sagte Blaney. „Wir sind herumgefahren, haben den ersten großen Unfall verpasst und sind dann beim zweiten Rennen ein bisschen mitgefahren.“
„Ich bin nach unten gegangen, habe die Apron erreicht und konnte viel von diesem Schrott ausweichen und landete schließlich auf dem siebten Platz. Es war eine gute Erholung.“
Penskes Dominanz endet in Enttäuschung
Team Penske hatte alle Zutaten für den Erfolg beim Daytona 500. Ihre drei Autos führten gemeinsam 125 Runden und zeigten dominante Geschwindigkeit und Renntaktik während des gesamten Events. Aber Daytona ist niemals vorhersehbar, und als der Staub sich legte, hatten sie keine Autos im Victory Lane und nur einen Fahrer unter den Top Ten.
Austin Cindric: 8. (führte 59 Runden)
Ryan Blaney: 7. (führte 23 Runden, erholte sich von einem Unfall)
Joey Logano: 35. (führte 43 Runden, krachte mit 15 Runden zu gehen aus)
Für Cindric und Logano war der Schmerz unmittelbar, da sie beide sahen, wie potenzielle Siege im Handumdrehen gestohlen wurden. Für Blaney gab es zumindest ein Gefühl der Wiedergutmachung, obwohl er wusste, dass sein Auto zu viel mehr fähig war, bevor der Unfall seine Chancen zunichte machte.
Team Penske kam als dominierende Kraft in die Speedweeks, aber sie verlassen Daytona mit nichts als Frustration und der Erkenntnis, was hätte sein können.
Jetzt richtet sich der Fokus auf Atlanta, wo alle drei Fahrer hungrig nach Wiedergutmachung sein werden und begierig darauf, ihre Geschwindigkeit in einen Sieg umzuwandeln—bevor der Herzschmerz von Daytona noch länger nachhallt.
