In einer unerwarteten Wendung beim Großen Preis von China gelang es Kimi Antonelli, dem jungen italienischen Wunderkind, seinen beschädigten Mercedes W16 auf den 6. Platz zu steuern. Bemerkenswerterweise war der 18-jährige Ass während des Rennens im Unklaren über die Schäden am Unterboden seines Fahrzeugs, eine Offenbarung, die erst nach seiner Ehrenrunde bekannt wurde.
Antonelli überquerte zunächst die Ziellinie auf dem achten Platz. Die Disqualifikation von Ferraris Lewis Hamilton und Charles Leclerc aufgrund übermäßiger Abnutzung der Rutschblöcke und eines zu leichten Autos katapultierte ihn jedoch auf den sechsten Platz in der Endwertung. Die beeindruckende Leistung des jungen Fahrers blieb nicht unbemerkt und brachte ihm die begehrte Auszeichnung „Fahrer des Tages“ von den Fans ein.
In einem Interview nach dem Rennen teilte Antonelli seine Überraschung mit, als er von Mercedes-Teamchef Toto Wolff über die Auszeichnung erfuhr. Der junge Rennfahrer enthüllte weiter, dass wichtige Informationen über den Zustand seines Fahrzeugs während des Rennens von ihm zurückgehalten wurden. Als Sky F1 ihn fragte, ob er sich der Schäden am Unterboden nicht bewusst gewesen sei, gab Antonelli zu: „Ja, sie wollten es mir nicht sagen, damit ich nicht in Panik gerate, wahrscheinlich.“
Trotz des Rückschlags zeigte Antonelli bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit und kämpfte sich durch die Schwierigkeiten, mit denen er während des Rennens konfrontiert war. „Ich konnte schon ab Runde 1 spüren, dass etwas seltsam war. Gestern war es eine Einschränkung vorne, vorne links, und heute hatte ich das ganze Rennen über wirklich Probleme mit dem Heck, was ziemlich ungewöhnlich war“, sagte er. Er merkte weiter an, dass es eine Herausforderung war, mitzuhalten, insbesondere zu versuchen, die Reifen hinten so gut wie möglich zu schonen.
In der Reflexion über die Erfahrung sah der junge Fahrer es als wertvolle Lektion. Er erklärte: „Es war auch eine gute Erfahrung, weil es hart war. Und auch zu versuchen, keine Fehler zu machen, war schwierig. Aber ja, jetzt volle Konzentration auf Japan.“
In der Zwischenzeit feierte Antonellis Teamkollege, George Russell, einen aufeinanderfolgenden Podiumsplatz für Mercedes und erreichte P3 nach einer reibungslosen Fahrt. Auf die Frage nach seinem Rennen antwortete Russell: „Wir wissen, dass wir nicht ganz in diesem Kampf sind, und P3 ist bei weitem das Maximum. P3 heute, wirklich, wirklich starkes Rennen, fand ich, und offensichtlich endete ich sechs oder sieben Sekunden vor Max [Verstappen] und hielt die Ferraris auf Abstand.“
Russell hatte eine kurze Chance auf P2 aufgrund eines Problems mit dem Bremspedal von McLarens Lando Norris. Trotz des Ziels, nur etwas über eine Sekunde hinter Norris zu landen, erkannte Russell an, dass sein Landsmann die Situation im Griff hatte. Wie er es ausdrückte: „Ich denke, er kannte den Abstand, und er hat es gut gemanagt, und letztendlich haben wir es nicht verdient, höher als P3 zu enden, also bin ich mit diesem Ergebnis sehr zufrieden.“
Während sich der Staub des Großen Preises von China legt, ist klar, dass Antonellis beeindruckende Leistung, trotz des Schadens an seinem Fahrzeug, und Russells ungestörte Fahrt zu P3 die Hauptgesprächsthemen sind. Wenn wir dem nächsten Rennen in Japan entgegenblicken, wird das Mercedes-Team zweifellos versuchen, auf ihren Erfolgen aufzubauen.
