Drei Wochen nach der Eröffnungsrunde in St. Petersburg trafen sich die Teilnehmer der NTT IndyCar Series für die zweite Runde des Jahres im Thermal Club. Diese private Rennstrecke in Südkalifornien, die die Serie seit zwei aufeinanderfolgenden Jahren willkommen heißt, dient nicht als Punkte-Runde. Die Strecke war jedoch den Fahrern vertraut, da sie 2023 als Testgelände in der Vorsaison diente und 2024 Gastgeber eines Ausstellungsrennens mit einem Preisgeld von 1 Million Dollar war.
Die Fahrer stellten sich am Freitagnachmittag auf der 3,067 Meilen langen Strecke einer regulären Trainingssession und hatten mit den Auswirkungen des noch frischen Hybridantriebssystems auf ihre Fahrzeuge zu kämpfen. Nach dem Abschluss der primären 45-minütigen Sitzung und den beiden geteilten Sitzungen ging Alex Palou als Schnellster hervor. Der spanische Fahrer hat in den letzten Saisons beeindruckende Leistungen gezeigt, und an diesem Wochenende war das keine Ausnahme, als er eine blitzschnelle Zeit von 1:40.5486 setzte und eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 109.81 MPH auf der weitläufigen Strecke erreichte.
Andretti Global war jedoch das Team, das am Freitagnachmittag zu schlagen war, trotz Palous individueller Brillanz. Kyle Kirkwood und Marcus Ericsson lagen nur 0,09 und 0,19 Sekunden hinter Palou und erzielten die zweit- und drittschnellsten Zeiten. Colton Herta, ihr Teamkollege, trug ebenfalls zur starken Leistung des Teams bei, indem er die viertschnellste Zeit fuhr. Christian Rasmussen von Ed Carpenter Racing Chevy komplettierte die Top fünf und hielt seine konstante Leistung aufrecht.
Die Fahrer stellten fest, dass selbst die stabileren Reifen nach nur einer schnellen Runde erheblich an Grip verloren. Wenn dieser Trend über das Wochenende anhält und die raue Streckenoberfläche keinen Gummi aufnimmt, könnte die Boxenstopp-Strategie am Sonntag zu einem herausfordernden Rätsel werden.
Die Hauptsitzung wurde mitten im Verlauf gestört, als Robert Shwartzmans #83 PREMA Chevy aufgrund eines kleinen Feuers in der Nähe des hinteren Dämpfers anhalten musste. Die schnelle Reaktion des AMR-Sicherheitsteams konnte das Feuer schnell eindämmen, aber eine Inspektion ergab erhebliche Schäden im Heck des Autos. Die Ursache des Feuers wurde als ein Kraftstoffproblem identifiziert, was einen neuen Motor, eine Hybrid-Einheit und ein Ersatzchassis für den Rest des Wochenendes erforderte. Die Unterbrechung führte leider dazu, dass Shwartzman den Tag mit weniger als einer halben Runde beenden musste.
Nach der Unterbrechung kehrten alle 26 Fahrer gleichzeitig auf die Strecke zurück, was zu einer leichten Verzögerung führte, als Devlin DeFrancesco gegen Ende der ersten Teilübung an den Straßenrand fahren musste. Felix Rosenqvist nahm einen Abstecher abseits der Strecke, während er seine Grenzen austestete, konnte jedoch seinen Meyer Shank Honda von den Barrieren fernhalten. Einige andere Fahrer hatten ebenfalls kleinere Ausflüge abseits der Strecke, aber keiner war signifikant genug, um die Rennoberfläche vollständig zu verlassen.
Eine zweite Trainingssitzung ist für Samstag um 10:00 Uhr Ortszeit geplant, gefolgt von einem Knockout-Qualifying um 14:00 Uhr (17:00 Uhr Eastern Time). Die dramatische Trainingssitzung im Thermal Club, die von Alex Palous Geschwindigkeit dominiert und von Robert Shwartzmans feuriger Unterbrechung geprägt war, bereitet die Bühne für ein spannendes Rennwochenende.
