Em Novembro de 2012, o mundo da NASCAR assistiu a um confronto cheio de adrenalina entre os gigantes das corridas Jeff Gordon e Clint Bowyer no Phoenix Raceway. A penúltima corrida da temporada, a AdvoCare 500, já era um espetáculo emocionante, com Jimmie Johnson, Brad Keselowski e Bowyer a lutarem pelo Campeonato da Cup Series. No entanto, foi o intenso embate entre Gordon e Bowyer que gravou esta corrida na história da NASCAR.
À medida que a corrida se aproximava da sua conclusão dramática, na volta 310, a tensão aumentou quando os carros de Bowyer e Gordon colidiram. A colisão fez com que o carro de Gordon batesse na parede. Os oficiais da NASCAR, considerando Gordon responsável pelo incidente, decidiram retirá-lo da corrida. A decisão não agradou ao campeão da NASCAR por quatro vezes, que, alimentado pela raiva, decidiu ajustar contas na pista.
A retaliação de Gordon foi rápida e feroz. Ele virou intencionalmente o carro No. 15 de Bowyer, levando-o a deslizar para a parede exterior. O icónico carro Dupont sofreu danos significativos, levando a NASCAR a exibir a bandeira preta para Gordon. Mesmo assim, o campeão quatro vezes estava determinado a igualar as contas com Bowyer.
O drama não terminou aí. Quando Gordon saiu do seu carro na garagem, foi confrontado pela equipa de box do No. 15. Acusando-o de destruir as aspirações de campeonato de Bowyer, uma intensa luta irrompeu entre as equipas de box de ambos os pilotos.
Bowyer, percebendo que os seus sonhos de campeonato estavam a escorregar, ficou furioso. Ele correu pela pista em direção à box de Gordon, pronto para confrontá-lo pelas suas ações. No entanto, antes que pudesse alcançar Gordon, os oficiais intervieram.
As consequências deste intercâmbio aceso foram severas. A NASCAR impôs uma pesada multa de 100.000 dólares a Gordon, retirou-lhe 25 pontos de piloto e colocou-o em período de observação até ao final do ano. O chefe de equipa de Bowyer, Brian Pattie, também enfrentou uma multa de 25.000 dólares e um período de observação até Dezembro, enquanto o chefe de equipa de Gordon, Alan Gustafson, recebeu uma penalização semelhante. O proprietário da equipa, Rick Hendrick, teve 25 pontos de proprietário retirados.
Ao refletir sobre o incidente, Gordon afirmou: “O Clint já se esbarrou em mim várias vezes durante este ano e eu simplesmente tive o suficiente e devolvi-lhe”, referindo-se a um incidente anterior entre os dois em Martinsville.
Apesar da intensa rivalidade na pista, Gordon e Bowyer conseguiram transformar a sua relação fora dela. Em 2021, Bowyer juntou-se à FOX como comentador, onde Gordon já estava a trabalhar. A sua relação evoluída é um testemunho da natureza dinâmica das relações na NASCAR.
As suas trocas no ar frequentemente incluem provocações brincalhonas e referências ao seu infame incidente em Phoenix em 2012, indicando que a rivalidade se transformou numa relação amigável. Bowyer uma vez brincou durante uma transmissão: “Há o teu lado, e há o meu lado, e depois o meu lado está certo, e depois há a verdade… O teu lado está literalmente fora da tua mente”, referindo-se ao seu ‘incidente.’
A saga de Gordon e Bowyer serve como uma fascinante visão do mundo de corridas de alto risco. Sublinha que as emoções estão à flor da pele neste desporto intenso, mas no final do dia, amizades inesperadas podem surgir de rivalidades amargas.
