Phoenix Raceway foi o palco de um momento histórico no legado duradouro da NASCAR. A Wood Brothers Racing, a equipa mais experiente da NASCAR, fez um retorno triunfante à proeminência após alguns anos desafiadores. Eles qualificaram-se e garantiram um lugar entre os cinco primeiros pela primeira vez em quatro anos, superando obstáculos financeiros, recursos limitados e dificuldades de adaptação que os tinham visto ficar para trás no competitivo cenário da Cup Series.
À medida que Josh Berry ocupou o lugar de piloto, a equipa começou a emergir das sombras. O piloto de 34 anos incendiou a pista em ‘The Desert Oddball’, recebendo elogios do veterano chefe de equipa Rodney Childers, sinalizando um futuro promissor para a equipa.
A jornada de Berry não tem sido isenta de provações. Após um período turbulento com a Stewart-Haas Racing, o nativo do Tennessee viu-se à procura de novas alianças quando a equipa acabou. A Wood Brothers Racing ofereceu-lhe uma tábua de salvação, apesar da sua reputação de subdesempenho ao mais alto nível, uma reputação apenas ligeiramente resgatada pela surpresa vitória de Harrison Burton no Daytona International Speedway em 2024.
A temporada da Cup Series começou com um tom baixo para Berry, mas parece que um ponto de viragem foi alcançado. Após um quarto lugar em Phoenix Raceway, o piloto do Ford nº 21 refletiu: “Sim, senti-me como eu mesmo novamente, honestamente. Temos trabalhado arduamente no último ano ou mais. Esta equipa tem sido excelente, e trabalhar com os meus colegas de equipa como Joey (Logano) e Ryan (Blaney) tem sido incrivelmente benéfico. Acredito que isto é apenas o começo.”
Rodney Childers, o antigo chefe de equipa de Berry, ecoou o sentimento, dizendo: “Estou tão orgulhoso deste rapaz. Definitivamente o primeiro de muitos.” Em quatro semanas, Berry e a sua equipa nº 21, guiados pelo chefe de equipa Miles Stanley, deram passos notáveis, muito longe do seu início sem brilho na temporada.
Berry demonstrou uma melhoria significativa de desempenho em Phoenix, subindo do 34º lugar nos treinos para qualificar-se em quarto para a Shriners Children’s 500. Ele garantiu o sexto e décimo lugares nas primeiras e segundas etapas, respetivamente, acumulando pontos vitais. Berry manteve uma posição média de corrida de 9.1 na pista de 1 milha, culminando no quarto top-five da sua carreira.
A corrida de Phoenix foi tão estratégica quanto uma partida de xadrez. As equipas receberam dois conjuntos de pneus opcionais, além de seis conjuntos novos e um conjunto de pneus primários já usados. Muitos especularam sobre a estratégia de pneus que as equipas iriam adotar para obter uma vantagem competitiva. Berry confirmou estas teorias, destacando a natureza tática da corrida. Ele observou: “Não é sempre a pista. Às vezes, é preciso trabalhar e descobrir a combinação que proporciona um bom espetáculo.”
Os pneus opcionais proporcionaram mais aderência, mas desgastaram-se mais rapidamente, necessitando paragens nas boxes. Em contraste, os pneus primários, embora oferecessem menos aderência, eram mais duráveis, beneficiando os pilotos que pretendiam ultrapassar os seus rivais ao durar mais tempo na pista. O estratégico quarto lugar de Berry na Phoenix Raceway fez com que subisse 12 posições na classificação dos pilotos, colocando-o em 21º com um total de 73 pontos. Este desempenho prova que Berry e a Wood Brothers Racing são uma combinação formidável a ter em conta nas próximas corridas.
