Ondas de choque ressoaram na comunidade NASCAR quando Dale Earnhardt Jr., um veterano respeitado no desporto, expressou a sua surpresa com a ousada transformação do Circuito das Américas (COTA). Inicialmente, Earnhardt Jr. não era fã deste circuito de estilo Fórmula 1, mas a recente remodelação alterou dramaticamente a sua perspetiva.
O piloto da Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, ecoou sentimentos semelhantes, considerando os circuitos rodoviários modificados uma emoção a navegar. Bell, que agora conta com três vitórias em 11 corridas da Cup nestes circuitos, expressou a sua incredulidade em relação a esta conquista, algo que ele “nunca imaginou em um milhão de anos”.
Esta mudança de paradigma é o resultado das ousadas alterações que a NASCAR implementou em preparação para a corrida EchoPark Automotive Grand Prix de 2025. O circuito de Austin, Texas, foi significativamente modificado, com o traçado completo de 3,41 milhas reduzido para um circuito nacional de 2,3 milhas. Esta alteração teve um impacto imenso em Earnhardt Jr., que tem sido uma figura essencial no desporto durante anos.
Historicamente, a NASCAR tem sido sinónimo de circuitos ovais, superspeedways ou circuitos curtos. A introdução de circuitos rodoviários, como o Circuito das Américas, em 2021 foi uma mudança de jogo. Este novo terreno trouxe corridas caóticas, que deixaram uma impressão indelével no desporto. As memórias de Ross Chastain a ultrapassar Justin Allmendinger e Alex Bowman pela vitória em 2022 ainda estão frescas na mente dos fãs.
O traçado mais curto, embora diferente, preservou ainda as manobras ágeis e as ultrapassagens sinónimas das séries europeias de elite. Os pilotos foram obrigados a navegar pela infame ‘Calamity Corner’ ou Curva 1. No entanto, o jogo mudou após a Curva 6. Os carros saíam então das ‘esses’ e faziam curvas à esquerda acentuadas para 6a e 6b, essencialmente atalhos para a Curva 12.
Esta truncagem do circuito também resultou num aumento do número de voltas de 68 para 95, uma mudança que teve um significado significativo para Earnhardt Jr. Num episódio sincero do Dale Jr Download, ele expressou o seu desdém inicial pela pista do COTA, descrevendo-a como “chata”, “limitada” e sem o carácter de um circuito de corridas.
No entanto, o novo layout concebido pela Speedway Motorsports Inc. conquistou-o. Ele elogiou os seus esforços para melhorar a pista do Texas, particularmente a reconfiguração das Curvas 1 e 2. O seu entusiasmo pelo novo COTA era palpável, exclamando que era “incrível” e um testemunho da melhoria significativa alcançada apenas por cortar uma milha do circuito.
A corrida, prevista por muitos para ser um festival de acidentes após Ross Chastain colidir com Chase Elliott na Volta 1, revelou-se bastante limpa. Os fãs também acharam o atalho da Curva 6a e 6b para a Curva 12 mais agradável de assistir ao vivo.
A jornada de Earnhardt Jr. começou em circuitos curtos à tenra idade de 17 anos antes de se juntar à NASCAR. O seu carinho por este estilo de corridas é evidente nos seus elogios ao circuito reconfigurado do COTA, que ele sente agora assemelha-se a um circuito de estrada de pista curta. A sua paixão por corridas de estilo pista curta permanece inabalável, deliciando-se com os ânimos que se exaltam e as histórias que emergem dos carros após a corrida.
Este novo amor pela pista do COTA redesenhada é um testemunho dos esforços bem-sucedidos da NASCAR para rejuvenescer o circuito. Será interessante ver qual será o veredicto de Earnhardt Jr. sobre os outros circuitos atualizados no calendário da NASCAR.
