Tudo remonta a 2008, quando Josh Berry, um simples caixa de banco e piloto de corrida amador, deu um salto de fé e contactou a lenda da NASCAR Dale Earnhardt Jr., dando início a uma parceria que desde então moldou a sua carreira profissional nas corridas. Os humildes começos de Berry no iRacing, um popular videojogo de corridas, e as suas experiências no Nashville Fairgrounds Speedway, chamaram a atenção de Dale Jr., que ficou impressionado com as filmagens da câmara do carro de Berry.
A afirmação positiva de Dale Jr., como disse ao Charlotte Observer em 2023, “Cara, este gajo sabe o que está a fazer,” foi um momento crucial e resultou na indução de Berry na JR Motorsports (JRM) em 2010. Esta oportunidade proporcionou a Berry a plataforma para mostrar o seu talento, à medida que acumulou mais de 75 vitórias e conquistou o prestigioso título da NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series Division 1 em 2020.
A carreira de Berry na NASCAR realmente despegou quando, a 16 de março de 2025, ele conquistou a sua primeira vitória na NASCAR Cup Series em Las Vegas, um momento que ele credita ao apoio inabalável do seu mentor, Dale Jr. A vitória foi mais do que um marco profissional; foi um testemunho do profundo laço entre mentor e pupilo, uma relação que se transformou numa amizade para toda a vida.
Ao volante do Ford No. 21 da Wood Brothers Racing, o triunfo de Berry marcou a 101ª vitória da equipa. Um momento emocionante ocorreu com apenas 19 voltas restantes quando Berry ultrapassou Daniel Suarez, garantindo assim a sua primeira vitória na Cup Series. Esta vitória transformou o chamado ‘sophomore slump’ numa ‘sophomore surge’, enquanto Berry celebrava a sua vitória na sua segunda temporada.
Refletindo sobre a influência significativa de Dale Jr. na sua carreira, Berry abriu-se durante uma conversa com Kevin Harvick no podcast Happy Hour. Ele creditou Dale Jr. como um pilar constante de apoio, desde a sua passagem pela Hendrick Motorsports até à sua difícil jornada na Stewart-Haas Racing. Apesar da equipa ter sido desfeita em 2024, Dale Jr. permaneceu ao lado de Berry em todos os momentos, exemplificando a verdadeira essência do seu laço.
A estreia de Berry na Cup Series foi marcada pela sua substituição de Chase Elliott da HMS em 2023, que ficou de fora devido a uma lesão de snowboard. A sua jornada não foi isenta de dificuldades, especialmente quando questões financeiras afetaram a Stewart-Haas Racing, mas o apoio de Dale Jr. nunca vacilou. Após a sua corrida vitoriosa, não foi surpresa que Dale Jr. fosse a primeira pessoa a quem Berry se dirigiu.
A fé de Dale Jr. em Berry foi refletida nas suas declarações anteriores, onde expressou crença no potencial de Berry como um vencedor consistente. Ele até arriscou os fundos da JRM para proporcionar a Berry 12 corridas na Xfinity, um risco que acabou por compensar. A comunidade da NASCAR partilhou esta alegria, com Kelley Earnhardt-Miller, irmã de Dale Jr. e co-proprietária da JRM, a expressar um imenso orgulho na conquista de Berry.
A vitória emocional de Berry não só representa um marco significativo na sua carreira, mas também insinua possíveis colaborações futuras com a JR Motorsports de Dale Jr. Na sequência da vitória em Las Vegas, Berry considerou a possibilidade de se juntar novamente à JRM, caso decidam aventurar-se na Cup Series. Com o apoio de Rick Hendrick, o sonho de ver uma loja da JRM ao mais alto nível parece alcançável, e Berry estaria sem dúvida ansioso para fazer parte desta empreitada.
O triunfo em Las Vegas é apenas o começo para Berry, que revitalizou uma equipa da Wood Brothers Racing que se encontrava nos últimos 20 lugares da classificação, levando-os aos playoffs em apenas cinco corridas. A sua notável performance elevou as expectativas sobre um possível regresso à JRM, dependendo da mudança da equipa para a Cup Series. Uma pista que, se se concretizar, promete uma jornada emocionante e cheia de emoções pela frente. Por isso, mantenham os cintos de segurança apertados para o que está por vir na carreira de NASCAR de Josh Berry.
