No mundo de alta octanagem da NASCAR, um chefe de equipa é o elemento chave que mantém a equipa unida, desempenhando uma variedade de papéis, incluindo estratega, motivador e o génio tático que transforma a velocidade bruta de um piloto em vitórias. Entre este grupo de elite, James Small destaca-se, um prodígio australiano que ascendeu do mundo dos V8 Supercars ao pináculo da NASCAR, guiando nomes como Martin Truex Jr. rumo ao triunfo e agora liderando a recuperação da carreira de Chase Briscoe.
Nascido em Melbourne, Austrália, James Small é um caso à parte na fraternidade dos chefes de equipa da NASCAR. Agora com 38 anos, a paixão de Small pelos desportos motorizados foi herdada do seu pai, Les Small, um mecânico renomado no circuito dos V8 Supercars. Quando era criança, Small foi exposto às corridas da NASCAR no Calder Park Thunderdome, despertando uma obsessão que duraria toda a vida e que rapidamente eclipsou o seu interesse pela Fórmula 1. Apesar de ter começado a sua jornada nos desportos motorizados como piloto, limitações financeiras levaram-no a mudar para uma carreira nos bastidores. Armado com um diploma em engenharia mecânica da Swinburne University, Small transformou os seus sonhos de corrida numa carreira bem-sucedida como chefe de equipa na NASCAR Cup Series, ganhando uma reputação pela sua inteligência afiada e abordagem direta.
A jornada de Small para as fileiras de elite da NASCAR não foi nada fácil. Ele aprimorou as suas habilidades nos V8 Supercars, trabalhando incansavelmente durante oito anos com a Garry Rogers Motorsport e a Kelly Racing, engenhando vitórias para Mark Winterbottom e Steve Richards, juntamente com uma vitória na Bathurst 1000 em 2013 com a Ford Performance Racing. O seu grande momento surgiu em 2014, quando fez a mudança transatlântica para os EUA, juntando-se à Richard Childress Racing como engenheiro. Após três anos, uniu-se a Truex e Cole Pearn na Furniture Row Racing. Quando Pearn saiu em 2019, Small foi escolhido a dedo pela Joe Gibbs Racing para ser o chefe de equipa de Truex.
A parceria entre Small e Truex floresceu, culminando em oito vitórias na Cup Series, incluindo uma vitória que selou a qualificação para os playoffs em Richmond em 2021. Small elogiou as conquistas de Truex, observando que com alguns erros a menos, ele poderia facilmente ser um campeão quatro vezes. A sua bem-sucedida parceria chegou ao fim após a temporada de 2024, quando Truex, o campeão de 2017, se aposentou das corridas em tempo integral. A sua última corrida juntos em Phoenix em 2024 foi um duro golpe, já que Truex teve um acidente logo no início, terminando em 34º lugar.
Com a aposentadoria de Truex, Small fixou o seu olhar em guiar Chase Briscoe rumo ao sucesso na Joe Gibbs Racing em 2025. Apesar de uma penalização por um spoiler modificado que lhe custou pontos e resultou na suspensão de Small por quatro corridas, Briscoe tem mostrado sinais promissores, garantindo a pole do Daytona 500 este ano. A experiência de Small em lidar com situações de alta pressão, juntamente com a sua destreza em engenharia e adaptabilidade a diferentes pilotos, pode muito bem ser o catalisador para o sucesso de Briscoe.
Enquanto a Joe Gibbs Racing espera campeonatos, não apenas terminados entre os 10 primeiros, Small estabeleceu um padrão elevado para si mesmo, afirmando que qualquer coisa menos do que sete vitórias parece uma falha. A fraternidade da NASCAR e os fãs estão ansiosos para ver se Small consegue replicar o seu sucesso passado com Truex e manter o número 19 na Victory Lane. É uma parceria que pode ditar o futuro da Cup Series e só o tempo dirá se eles reinarão supremos.
