Dale Earnhardt Jr., a lenda da NASCAR, antecipou a controvérsia que se desenrolava no Atlanta Motor Speedway. Antes mesmo de a poeira assentar, ele já tinha os olhos em Carson Hocevar, o piloto número 77. A previsão de Earnhardt, publicada nas redes sociais, estava correta: “Basta deixar uma câmara ligada, @CarsonHocevar, e todos nós nos iremos entreter hoje.” Hocevar, um audacioso piloto de 22 anos, não se limitou a incomodar. Em vez disso, ele passou por cima deles, fazendo girar Ryan Blaney, irritando Ross Chastain e provocando uma resposta incendiária de Kyle Busch. No entanto, no meio da turbulência, ele emergiu como o segundo classificado, atrás de Christopher Bell.
Começando na 26ª posição, Hocevar não se contentou. Ele lutou para entrar no top 10, demonstrando a fome de um piloto que não tem nada a perder, captando assim a atenção, tanto positiva como negativa. Após a corrida, Hocevar foi recebido com a ira de alguns dos maiores nomes da NASCAR. A garagem ecoava com rumores, e os fãs estavam divididos. Em meio à cacofonia, Earnhardt Jr. surgiu como uma voz de razão, defendendo o direito de Hocevar de expressar a sua personalidade na pista. O membro do Hall of Fame da NASCAR destacou a necessidade de jovens pilotos dinâmicos como Hocevar no desporto.
A estratégia de corrida agressiva de Hocevar em Atlanta era clara: vencer a todo custo. Esta abordagem não agradou a todos, particularmente a Kyle Busch, que desabafou a sua frustração pelo rádio: “Vai dizer ao 77 que ele fez a mesma manobra 10 vezes. Não me importa se eu despisto todo o pelotão. Já estou farto dele.” Outros pilotos, incluindo Ross Chastain e Ryan Blaney, ecoaram o sentimento de Busch.
Apesar do descontentamento prevalente, Earnhardt Jr. vê as coisas de forma diferente. No seu podcast, The Dale Jr. Download, ele admitiu os erros de Hocevar, mas insistiu que a NASCAR precisa de pilotos com a sua personalidade. Ele traçou paralelos entre Hocevar e Ross Chastain, que outrora era infame por condução imprudente antes de refinar o seu estilo. Earnhardt Jr. afirmou: “O desporto precisa de personalidades. Precisa de coisas que se destaquem. Precisa de pilotos que vão contra as normas… Eu acho que ele é, na verdade, uma boa pessoa. Agora, quando ele conduz um carro de corrida, ele pode ficar um pouco rebelde, um pouco mimado, um pouco, sabe—mas o mesmo se aplica a Logano e a algumas outras pessoas.”
Hocevar não é estranho à controvérsia. Em 2024, a NASCAR penalizou-o por fazer girar Harrison Burton sob a bandeira amarela, resultando numa pesada multa de 50.000 dólares e uma penalização de 25 pontos. Apesar da reação negativa, Hocevar manteve-se impassível, afirmando após a corrida em Atlanta que estava ali para ganhar, não para fazer amigos: “Estamos aqui para ganhar corridas, não para sermos uma boy band e amar uns aos outros e brincar juntos no parque,” disse ele à FOX Sports.
Enquanto Earnhardt Jr. defendeu o espírito de Hocevar no desporto, outros pilotos não foram tão misericordiosos. O desabafo de Kyle Busch no rádio refletiu a sua frustração, partilhada por Ryan Blaney e Ross Chastain, que confrontaram Hocevar após a corrida. Apesar das críticas, Hocevar mostrou grande potencial no início da sua carreira, conseguindo seis classificações entre os 10 primeiros nas suas 36 corridas de estreia, com uma média de classificação de 18,3.
Earnhardt Jr. acredita que pilotos experientes devem orientar Hocevar, afirmando: “Os veteranos precisam de colocá-lo em um golpe de cabeça na garagem e dizer: ‘Olha, amigo, tu és ótimo. Tens talento. Mas precisas de limpar esta porcaria.’” Earnhardt Jr. vê potencial em Hocevar para se tornar uma estrela a longo prazo se conseguir equilibrar agressividade com uma condução inteligente. Por outro lado, o veterano da NASCAR Mark Martin encoraja Hocevar a continuar com a sua abordagem atual.
Mark Martin, outro membro do Hall da Fama, mostrou solidariedade a Hocevar em meio às críticas. Conhecido pelo seu estilo de corrida limpo, encorajou Hocevar a manter-se fiel ao seu mantra de corrida. Nas redes sociais, partilhou um vídeo a exortar Hocevar a ignorar os detratores e continuar a lutar.
Este apoio surge num momento crítico para Hocevar, que recebeu reações mistas de fãs e pilotos após a corrida Ambetter Health 400. Apesar de ter pedido desculpa a Rick Hendrick e à sua equipa por uma manobra que ajudou Christopher Bell a ultrapassar Kyle Larson para a vitória, Hocevar conquistou um apoio considerável dos fãs da NASCAR que o veem como a futura superestrela do desporto. À medida que se prepara para o COTA, Hocevar precisará de avaliar a sua estratégia e gerir as suas emoções para manter o seu ímpeto no desporto.
