Após o desastroso debut de Katherine Legge na NASCAR Phoenix Cup, o renomado jornalista Jeff Gluck encontrou as palavras perfeitas para descrever o estado atual das coisas: “Neste momento, simplesmente não parece – parece que está um pouco quebrado.” A sua declaração encapsula o caos que se seguiu desde que a pandemia de COVID-19 perturbou as tradições consagradas da NASCAR, deixando a prestigiada série de corridas de stock car em desordem.
Na tentativa de se adaptar à pandemia, a NASCAR reduziu os tempos de prática, chegando até a eliminá-los por um período. Eventualmente, um escasso cronograma de prática de 20-25 minutos foi introduzido na era pós-COVID. No entanto, Dale Earnhardt Jr., o veterano experiente da NASCAR, continua esperançoso de que a Cup Series em breve retorne ao seu cronograma tradicional.
A temporada de 2025 acolheu uma miríade de atletas internacionais de desportos motorizados na NASCAR. Helio Castroneves, a lenda da IndyCar, e a piloto inglesa Katherine Legge estavam entre aqueles que se aventuraram no emocionante mundo das corridas de stock car. A sua incursão, no entanto, foi marcada pelo caos, potencialmente levando os decisores da NASCAR a repensar as suas estratégias, como sugerido por Earnhardt Jr.
Historicamente, os pilotos da NASCAR desfrutavam de longas sessões de prática às sextas e sábados, permitindo-lhes aprimorar as suas habilidades para a corrida iminente. Cada fim de semana apresentava desafios únicos, desde as complexidades aerodinâmicas das superspeedways até as curvas intrincadas dos circuitos de estrada. No entanto, a atual escassez de tempo de prática deixou os novatos a lutar com esses desafios. Isso foi evidente na Daytona 500 em fevereiro, onde Castroneves enfrentou uma colisão entre vários carros na volta 71. Da mesma forma, o Chevrolet No. 78 de Katherine Legge sucumbiu a dois acidentes em Phoenix.
Apesar da série de eventos infelizes, Dale Earnhardt Jr. mantém-se otimista. Num recente episódio do Dale Jr Download, ele fez uma previsão audaciosa, dizendo: “A minha previsão é que em dois anos estaremos a treinar… Acho que o treino está a voltar. A NASCAR não disse uma palavra sobre isso, provavelmente não tem intenções de o trazer de volta. Mas acho que a lógica vai prevalecer… Acho que se as equipas tivessem apenas uma hora sólida, poderiam dividir isso em 30 minutos.”
Os sentimentos de Earnhardt ecoaram as opiniões de muitos pilotos ativos da Cup Series que acreditam que tempos de treino aumentados poderiam aliviar estes problemas. Esta opinião ganhou força após a tumultuada corrida de Katherine Legge em Phoenix.
Apesar da sua vasta experiência em várias disciplinas de desportos motorizados, desde a IndyCar Series até à Fórmula E, a experiência de Legge em corridas de stock car continua limitada. Com apenas quatro participações na Xfinity Series e uma na ARCA marcada por um acidente, Legge estava mal preparada para a Shriner’s Children 400. Ela saiu de pista duas vezes durante a corrida, a segunda vez resultando num acidente devastador com o Chevrolet No. 99 de Daniel Suarez.
Suarez expressou a sua frustração após a corrida, dizendo: “Trabalhamos muito para termos acidentes parvos como o da semana passada.” Ele apelou à NASCAR para dar mais tempo de treino aos novos pilotos, argumentando que é injusto lançá-los numa das séries mais desafiadoras do mundo sem preparação adequada. O campeão da Cup Series de 2024, Joey Logano, ecoou os pensamentos de Suarez, questionando a sabedoria de permitir que um novato corra com apenas 20 minutos de treino.
Claramente, a escassez de tempo de treino é uma preocupação partilhada por muitos na NASCAR Cup Series, não apenas por Dale Earnhardt Jr. Resta saber se a NASCAR irá atender a estes apelos, e se a previsão de Earnhardt Jr. de um ressurgimento do treino se concretizará.
