No mundo de alto risco do desporto, Curtis Polk destaca-se como uma figura chave. Confidente de confiança de Michael Jordan, o campeão da NBA por seis vezes, Polk está ao seu lado desde 1989. Este agente desportivo de 66 anos não é apenas uma peça fundamental no mundo do basquetebol, mas também desempenha um papel significativo nas iniciativas de NASCAR de Jordan. Como co-proprietário da equipa de NASCAR Cup Series de Jordan, 23XI Racing, Polk encontra-se no centro de uma tempestade legal que se está a formar dentro da NASCAR. No entanto, antes de mergulharmos na controvérsia, vamos dar uma olhada mais atenta no homem que está no centro da questão.
A vida inicial de Polk permanece, em grande parte, inexplorada, mas a sua trajetória profissional está bem documentada. Como vice-presidente executivo da SFX Entertainment, com sede em Beverly Hills, ele representa uma série de estrelas do desporto, incluindo Michael Jordan, Patrick Ewing e Juwan Howard. O seu sentido comercial tornou-se evidente quando co-fundou a Falk Associates Management Enterprises em 1992, e em 1996, negociou com sucesso quatro dos cinco contratos da NBA mais bem pagos na altura.
Quando Jordan se tornou proprietário dos Charlotte Hornets da NBA, Polk serviu como vice-presidente da equipa. Ele também revitalizou habilmente a relação de Jordan com a Nike, demonstrando o valor duradouro do endorsement de Jordan mesmo após a sua aposentadoria. Estas conquistas renderam a Polk um reconhecimento significativo, incluindo a inclusão na lista “Forty Under Forty” do Sports Business Journal e a nomeação por duas vezes na lista das “100 Pessoas Mais Poderosas no Desporto” da Sporting News. Além disso, Polk investe em iniciativas filantrópicas, apoiando a Juwan Howard Share the Care Foundation e várias organizações judaicas locais.
O envolvimento de Polk com a NASCAR começou quando Jordan e Denny Hamlin estabeleceram a 23XI Racing em 2020, com o objetivo de se tornarem um concorrente de destaque na NASCAR Cup Series. Como um acionista crucial, Polk viu a equipa conquistar dez vitórias em corridas da Cup Series com Bubba Wallace e Tyler Reddick. No entanto, a equipa está agora envolvida numa batalha legal. Em outubro de 2024, a 23XI Racing e a Front Row Motorsports apresentaram um processo antimonopolista contra a NASCAR, alegando práticas monopolistas no sistema de cartas. Numa reviravolta surpreendente, a NASCAR lançou agora uma contra-ação contra as duas equipas e Polk, denunciando-os como um “cartel ilegal”.
A contra-ação, apresentada a 5 de março de 2025, acusa Polk e as equipas de conspirarem para restringir de forma irrazonável o comércio e a atividade económica interestadual, em violação da Seção 1 da Lei Sherman. A NASCAR alega que Polk orquestrou ativamente esta conspiração ilegal, enquanto servia no Comité de Negociação das Equipas e ajudava na participação da 23XI e da Front Row no esquema.
Para compreender a disputa, é importante notar que, em setembro de 2024, a NASCAR apresentou um novo acordo de carta para 2025 e além, dando às equipas um tempo limitado para assinar. Enquanto 13 das 15 equipas da Cup Series assinaram, a 23XI Racing e a Front Row Motorsports recusaram e, subsequentemente, apresentaram um processo antimonopolista contra a NASCAR. As duas equipas garantiram os seus lugares na Cup de 2025, mas agora enfrentam o desafio de provar as alegadas práticas monopolistas da NASCAR ao longo dos últimos 76 anos.
Apesar de contratempos iniciais no tribunal devido à falta de provas de danos reais, as equipas receberam as suas cartas para a temporada de 2025 quando o juiz Kenneth Bell reconheceu o risco de os seus pilotos abandonarem. Agora, a NASCAR respondeu com a sua própria ação judicial, acusando a 23XI Racing e a FRM de tentarem “armar-se das leis antimonopolistas” e identificando Polk como o líder do plano.
Em resposta à contra-ação, o representante legal das equipas, Jeffrey Kessler, afirmou que o processo visa tornar a NASCAR um desporto mais competitivo e justo. Ele desconsiderou a contra-reivindicação como infundada, expressando confiança na solidez do seu caso.
O futuro do sistema de chárter, em vigor desde 2016, está em jogo à medida que a batalha legal se desenrola. Os chárteres garantem às equipas um lugar em cada corrida e um plano de pagamento fixo, com quase 50% do dinheiro do novo contrato de direitos de media de 2025-2031. No entanto, a NASCAR sugeriu que o sistema de chárter poderia ser dissolvido se Polk e as equipas vencerem o caso.
O advogado principal da NASCAR, Chris Yates, indicou que um acordo pode ser condicional e parece cético quanto a uma resolução pacífica. A contra-ação está prevista para fazer parte de um julgamento com júri agendado para 1 de dezembro de 2025, no Tribunal Distrital dos EUA em Charlotte, Carolina do Norte. À medida que os processos legais avançam, o futuro da NASCAR e o destino de Curtis Polk permanecem por ver.
