O prodígio de 18 anos de Dale Earnhardt, Jr., Connor Zilisch, trouxe à luz a questão mais premente relacionada com o carro Next Gen da NASCAR, que tem sido objeto de muito debate na comunidade da Cup Series há anos. Esta jovem estrela não poupou palavras ao chamar a atenção para as principais falhas na configuração do carro Next Gen durante um episódio do podcast Happy Hour de Kevin Harvick.
Lançado em 2022 com a promessa de revolucionar a NASCAR ao reduzir custos, nivelar a competição e aumentar a segurança, o carro Next Gen parece ter falhado no alvo. Em vez de redução de custos, as equipas descobriram que estão a investir pesadamente em ferramentas avançadas de dados e simulação. A segurança, também, tornou-se uma questão controversa, com os pilotos a expressarem as suas preocupações sobre a rigidez do carro e a forma como este canaliza o impacto diretamente para o piloto.
A revelação de Zilisch sobre a configuração do carro Next Gen surgiu durante uma comparação com uma máquina GT3. Ele comentou sobre o desconforto da corrida traseira baixa necessária para velocidade, que se torna particularmente problemática em baixa pressão de ar. Zilisch referiu-se a um incidente em que colidiu com Daniel Suarez em COTA. O problema escalou de um incómodo para uma questão que impacta a competição, à medida que os pilotos lidam com um equilíbrio complicado entre uma configuração para velocidade óptima e uma para estabilidade. O jovem piloto confessou o seu próprio erro no julgamento da configuração durante a qualificação, que afetou negativamente o seu desempenho.
Além disso, a rigidez do carro Next Gen foi alvo de escrutínio. Ao contrário do seu antecessor, que permitia mais rotação da carroçaria e uma sensação mais suave, o novo modelo é rígido, tornando mesmo pequenos erros impiedosos. Zilisch enfatizou o desconforto de conduzir o carro, particularmente quando este não se comporta bem.
Estes não são sentimentos isolados. O piloto veterano Denny Hamlin criticou publicamente a gestão por não abordar estas questões. Ele expressou a sua preocupação com os ajustes agressivos necessários para um desempenho ótimo, que muitas vezes comprometem o conforto e a segurança. Esta preocupação aumentou após vários acidentes resultarem em lesões, incluindo concussões que levaram à reforma de Kurt Busch e deixaram Alex Bowman fora das corridas.
Jeff Burton comparou a situação atual na NASCAR a uma “corrida armamentista nuclear”, com as equipas envolvidas numa batalha financeira para obter a mínima vantagem através da tecnologia. Dale Earnhardt Jr., que inicialmente reconheceu o potencial do carro Next Gen, também começou a expressar reservas mais fortes sobre o carro, particularmente no que diz respeito à sua durabilidade.
Chase Briscoe resumiu a inquietação geral, afirmando: “O (carro) precisa ser o mais seguro possível. Não há razão para não ser. Com o carro antigo, sentias-te invencível, certo? Podias ter estes grandes acidentes e saías e estavas bem. E com este carro, não tiveste essa mesma sensação.”
A luta de Zilisch com o carro Next Gen é indicativa do problema maior em questão – falhas profundas no design do carro. À medida que a NASCAR continua a ajustar o carro para as próximas temporadas, os pilotos são deixados a navegar numa máquina que é rápida, mas imprevisível.
A introdução do carro Next Gen supunha trazer eficácia em termos de custos e paridade entre as equipas. No entanto, o seu desempenho, especialmente no Circuito das Américas (COTA), levantou questões sobre a sua eficácia. Os carros da Cup Series ficaram atrás dos tempos da Xfinity Series, apesar de serem teoricamente superiores.
Este problema é agravado pela redução da potência do carro e pelo aumento do arrasto aerodinâmico. Estes fatores limitam a velocidade em linha reta, um fator crítico em pistas como a COTA. Isto resultou numa realidade estranha onde os carros da Cup, apesar de serem mais tecnologicamente avançados, estão a ser ultrapassados pelos carros da Xfinity.
O debate sobre se o foco da NASCAR na paridade está a prejudicar a identidade da série principal voltou ao centro das atenções. Com a divisão superior a lutar contra uma série de nível inferior, levanta-se a questão se a NASCAR precisa de rever a sua abordagem. Poderá um regresso a uma maior potência ser a solução? Ou será que a série precisa de uma reavaliação completa da sua aerodinâmica? O futuro das corridas da Cup está em jogo.
