Cada ano, o EchoPark Automotive Grand Prix em Austin prova porque é um destaque no calendário da NASCAR. O Circuito das Américas, com as suas curvas acentuadas e elevações flutuantes, tem consistentemente proporcionado corridas de cortar a respiração. Desde a inaugural corrida ensopada em 2021, marcada por manobras emocionantes e acidentes espetaculares, até à vitória histórica de Ross Chastain pela Trackhouse Racing em 2022, o COTA nunca desilude. Mas em 2025, o circuito passou por uma grande reestruturação que adicionou uma nova camada de complexidade à competição.
O circuito COTA, agora configurado, foi reduzido de 3,4 milhas para 2,4 milhas, eliminando as curvas 7 a 11, e introduziu um corte desafiante do novo 6a para 6b. Esta modificação não só aumentou a emoção da corrida, mas também preparou o cenário para um confronto eletrizante entre Kyle Busch e Christopher Bell. Para Ross Chastain, no entanto, o circuito remodelado transformou-se de um sonho em pesadelo logo na Curva 1.
Chastain, que conduz o Chevrolet nº 1 pela Trackhouse Racing, tem a reputação de ser inflexível e raramente admitir os seus erros. Mas após uma manobra arriscada sobre Chase Elliott na volta de abertura que resultou numa saída de pista, Chastain não teve escolha senão reconhecer o seu erro. A sua tentativa de garantir a linha interior levou a uma colisão com o seu colega de equipa e novato da Cup Series, Connor Zilisch.
Numa entrevista com Bob Pockrass após a corrida, Chastain refletiu sobre a sua gafe, dizendo: “Sim, foi um erro. Quando fui para dentro do cinco, pensei que estávamos lentos o suficiente a partir da zona de reinício e isso não era o caso. Essa manobra foi uma má manobra.” Esta admissão foi uma grande mudança para um piloto conhecido pelas suas manobras audaciosas, como o ‘Hail Melon’ em Martinsville em 2022, onde estabeleceu um recorde de pista e afastou Denny Hamlin do Championship 4.
Entretanto, o especialista em circuitos rodoviários Chase Elliott estava a tentar conquistar uma vitória na pista encurtada para adicionar às suas sete vitórias em circuitos rodoviários. No entanto, a manobra de Chastain danificou gravemente o carro de Elliott, relegando-o para o fundo da grelha. Apesar do contratempo, Elliott executou uma condução impecável e uma brilhante estratégia de paragem para terminar em 4º lugar.
Quando questionado sobre o incidente, Elliott disse: “Odeio [que] isso tenha acontecido… É fácil para mim dizer que gostaria que não tivesse sido na primeira volta, o que é verdade, mas se isso acontecer a qualquer momento na corrida, provavelmente vais ficar chateado com isso,” claramente frustrado com a reviravolta dos acontecimentos.
As ações de Chastain geraram um debate dentro da comunidade NASCAR, com veteranos como Kevin Harvick e Dale Earnhardt Jr. a condenarem a sua manobra agressiva. Harvick classificou-a como a “pior [manobra] da corrida,” enquanto Earnhardt criticou Chastain por se recusar a comentar sobre o incidente imediatamente após a corrida.
A conversa mudou então para a questão mais ampla de saber se a condução agressiva é boa ou má para a NASCAR. Dale Earnhardt Jr. interveio nesta discussão, notando que, embora a manobra de Chastain não tenha colocado Elliott em perigo, foi desnecessária, especialmente tão cedo na corrida.
Curiosamente, apenas uma semana antes, no Atlanta Motor Speedway, Chastain esteve envolvido numa disputa acesa com o seu protegido, Carson Hocevar, devido à condução agressiva deste último. Hocevar também tinha irritado Ryan Blaney ao fazê-lo rodar.
Apesar da controvérsia, Dale Jr. defendeu Hocevar, argumentando que o desporto precisa de personalidades distintas que estejam dispostas a quebrar as normas. Adicionou: “Agora, quando ele conduz um carro de corrida, pode tornar-se um pouco rebelde, um pouco mimado, mas Logano e algumas outras pessoas também o fazem.”
Esta afirmação traz à memória a infame manobra de Joey Logano em 2015, quando ele tirou Matt Kenseth da corrida pelo campeonato em Kansas, apesar de já ter garantido o seu lugar no Championship 4. Em retaliação, Kenseth destruiu o carro de Logano em Martinsville, obrigando-o a trocar de carro para a final, que ele acabou por perder para Kyle Busch.
O que importa é que a condução agressiva pode ser uma espada de dois gumes. Embora possa demonstrar a feroz determinação de um piloto em vencer, também pode levar a riscos desnecessários e a uma possível reação negativa por parte dos concorrentes. Com a poeira assentada sobre o incidente em COTA, a pergunta que fica é: A condução agressiva tornará-se uma constante na grelha da Cup Series, ou os pilotos adotarão uma abordagem mais ponderada à medida que a temporada avança? Só o tempo dirá.
