Christopher Bell, o piloto estrela da Joe Gibbs Racing, fez história ao conquistar um hat-trick de vitórias com o carro Next-Gen na corrida Shriner’s Children 500 no Phoenix Raceway. Bell, que pilota o carro nº 20 da Joe Gibbs Racing, destruiu a noção prevalecente de que vitórias consecutivas eram inatingíveis na era Next-Gen.
Quebrando o feitiço que cercava o carro Next-Gen, Bell tornou-se o primeiro piloto a conseguir três vitórias consecutivas desde a estreia do carro Next-Gen em 2022. O carro, conhecido pelas suas peças de origem única e aerodinâmica complexa, nivelou o campo de jogo, tornando desafiador para os pilotos dominarem consistentemente as corridas. O último piloto a conseguir um três em fila foi Kyle Larson, que alcançou o feito em 2021, um ano antes do início da era Next-Gen.
A vitória de Bell no Phoenix Raceway marca um ponto de viragem na perceção do carro Next-Gen. Inicialmente, o carro era notório pela sua imprevisibilidade, levando a uma série de acidentes, como o acidente de Denny Hamlin em Daytona e a concussão que terminou a carreira de Kurt Busch em Pocono. Apesar das suas seis vitórias, até Kyle Larson teve dificuldades em controlar o carro Next-Gen, acabando por perder o campeonato para Joey Logano, que tinha apenas uma vitória na temporada regular.
No entanto, Bell provou que os críticos estavam errados. Ele não apenas dominou o desafiador carro Next-Gen, mas também levou a sua equipa à vitória. Após a sua vitória histórica, Bell elogiou a sinergia da sua equipa, descrevendo-os como um único organismo. Ele expressou o seu orgulho pela dedicação e trabalho árduo da sua equipa, atribuindo o seu sucesso aos esforços conjuntos.
A histórica vitória de Bell, no entanto, deixou o proprietário da equipa, Joe Gibbs, perplexo. Ele admitiu que estava sem palavras para explicar a maestria de Bell ao volante do carro Next-Gen. A jornada de Bell para uma vitória em três corridas consecutivas não foi nada simples. Ele teve que adaptar as suas estratégias de corrida após as bandeiras amarelas nas voltas 268 e 295. Apesar destes obstáculos, Bell conseguiu ultrapassar Denny Hamlin por meros 0,049 segundos numa chegada emocionante, marcando a chegada mais apertada na história do Phoenix Raceway.
A Joe Gibbs Racing tem estado sob imensa pressão esta temporada, tendo falhado anteriormente em assegurar um lugar no Championship 4 pela primeira vez na era dos ‘playoffs’. Após um período de seca desde a vitória de Bell em New Hampshire em Junho, a sorte da equipa mudou com a sua primeira pole position na Daytona 500 com Chase Birscoe. Desde então, têm estado numa trajetória ascendente, com um notável 1-2 para Bell e Hamlin em Phoenix.
O ressurgimento da equipa implica uma potencial dominância na grelha da Cup Series esta temporada. Tanto Bell como Hamlin mostraram uma consistência notável, com Hamlin a recuperar de uma dececionante 21ª posição em COTA para um impressionante P2 em Phoenix.
A gloriosa vitória em três corridas consecutivas de Bell é em grande parte atribuída aos esforços concertados da sua equipa e à brilhante estratégia do seu chefe de equipa, Adam Stevens. Um profissional experiente em guiar pilotos para três vitórias consecutivas, Stevens alcançou este feito pela primeira vez com Kyle Busch em 2015. Embora Stevens e Busch tenham seguido caminhos separados em 2021, Stevens conseguiu replicar com sucesso a sua fórmula vencedora com Bell.
A vitória de Bell marca um marco na era Next-Gen e confirma a dominância da Joe Gibbs Racing no circuito da NASCAR. Enquanto Bell e a sua equipa celebram a sua conquista histórica, os seus concorrentes estarão a traçar as suas estratégias para interromper a sua série de vitórias. Esta feroz competição promete uma temporada eletrizante para os fãs da NASCAR.
