A primeira etapa de moto totalmente competitiva do Rali Dakar 2026 trouxe imediatamente à memória a natureza implacável do evento. O que parecia uma vitória convincente para Ross Branch foi, no final, reescrito pelo regulamento — entregando a vitória da etapa a Edgar Canet.
Um Teste Brutal de Abertura em Yanbu
Com Canet a iniciar o dia como líder geral após o prólogo, o grupo de motos saiu cedo na manhã de domingo para uma exigente etapa de 305 quilómetros à volta de Yanbu.
Um total de 115 pilotos enfrentou um percurso variado que combinava trechos de areia, pequenas dunas e um terreno rochoso e punitivo — uma verdadeira abertura do Dakar.
Canet sublinhou imediatamente a sua forma, estabelecendo o tempo mais rápido após 28 quilómetros.
Mas a liderança nunca foi estável.
Sanders Lidera, Branch Avança
Ao chegar ao ponto de controlo de 70 quilómetros, Canet tinha sido ultrapassado pelo campeão em título Daniel Sanders, enquanto Branch começava uma recuperação rápida e decisiva pelo pelotão.
Aos 108 quilómetros, o piloto da Hero Motosports Team Rally atacou. Branch tomou o controlo da etapa aos pilotos da KTM e imediatamente começou a aumentar a sua vantagem.
Aos 180 quilómetros, a sua liderança tinha crescido para mais de um minuto, embora Sanders tenha respondido tarde na etapa, reduzindo a diferença para menos de um minuto na paragem de reabastecimento aos 215 quilómetros.
Branch Vence na Estrada — Depois Cai o Martelo
Nos últimos 90 quilómetros, Branch manteve um ritmo implacável e cruzou a linha de chegada como o piloto mais rápido da etapa.
Mas a celebração foi de curta duração.
Os controlos pós-etapa revelaram uma penalização de seis minutos por excesso de velocidade num setor controlado — um golpe decisivo que fez Branch descer na classificação e transformou a classificação da etapa.
KTM Colhe a Recompensa
Com Branch penalizado, Canet foi promovido à vitória da etapa, assegurando mais um grande resultado e reforçando a sua autoridade precoce no Dakar.
Sanders seguiu em segundo, completando um KTM 1–2, enquanto Ricky Brabec terminou em terceiro como o melhor piloto da Honda.
O colega de equipa de Brabec, Tosha Schareina, conquistou quarto, à frente de Luciano Benavides em quinto na terceira KTM de fábrica.
Minutos Bónus Remodelam o Top Ten
Um dos principais moventes foi Nacho Cornejo, que ganhou quatro minutos bónus após ter pilotado quase toda a etapa na liderança. Essa recompensa elevou-o a sexto lugar, apenas uma segunda atrás de Benavides.
Após a sua penalização, Branch caiu para sétimo, ainda assim salvando uma boa classificação de um dia dramático.
O restante do top ten foi completado por:
- Adrien van Beveren
- Michael Docherty — piloto mais rápido da Rally2
- Skyler Howes