À medida que a temporada da NASCAR muda de marcha em direção à sua primeira pista de estrada, todos os olhares estão voltados para o Circuito das Américas (COTA), que passou por uma remodelação significativa. O percurso, que antes era uma besta sinuosa de 3,41 milhas e 20 curvas, foi transformado num Curso Nacional de 2,3 milhas e 20 curvas. Esta mudança apresenta um novo conjunto de desafios para os pilotos, nenhum deles mais significativo do que Chase Elliott, da Hendrick Motorsports, o vencedor da corrida inaugural da Cup Series no layout original em 2021.
O outrora denominado ‘Rei da Estrada’, Chase Elliott, está a enfrentar um percurso difícil desde que a estreia do carro Next-Gen pôs fim à sua série de vitórias. Agora, a corrida do COTA de 2025 aproxima-se rapidamente, com Elliott a estudar meticulosamente todos os aspetos do desafio que se avizinha.
A pista remodelada do COTA eliminou a secção da Curva 7 até à curva 11, uma alteração significativa ao layout original do percurso. A NASCAR também introduziu alterações ao seu sistema de penalizações. No ano passado, Elliott recebeu uma penalização de passagem por ter cortado a pista na Curva 3. Este ano, a NASCAR optou por uma aplicação mais rigorosa dos limites da pista nas essências, chegando mesmo a instalar barreiras de 400 libras – uma decisão que foi posteriormente revertida devido aos receios dos pilotos de serem empurrados involuntariamente para estes obstáculos.
Numa entrevista recente, Elliott aprofundou a questão das penalizações, afirmando: “Essa é a parte difícil quando tens de começar a fiscalizar isso. Como na minha situação do ano passado, e de outros rapazes que estão na mesma situação… Eu ia rodar se tivesse de corrigir o carro e acabei por sair da estrada.”
Elliott também partilhou os seus pensamentos sobre a nova configuração da pista, notando que o layout original do COTA era mais adequado para corridas de Fórmula 1. Ele acredita que as alterações foram feitas tendo em mente os pilotos da NASCAR e são benéficas para os seus carros. Elliott está otimista de que o percurso revisto acomodará melhor os veículos mais pesados da NASCAR, ao contrário das longas rectas das pistas de F1.
Apesar da sua avaliação crítica do curso remodelado, as casas de apostas não estão a favorecer Elliott. Shane van Gisbergen e Connor Zilisch, os novos rostos da NASCAR, estão a liderar o pelotão com odds de +450 e +650, respetivamente. Elliott, com as suas sete vitórias em circuitos de estrada de agosto de 2018 a julho de 2021, que parecem memórias distantes, está a ficar para trás com odds de +1000.
À medida que o EchoPark Automotive Grand Prix se aproxima no domingo, Elliott encontra-se numa posição desafiadora. A sua sequência de 19 corridas sem vitórias em circuitos de estrada, incluindo as duas Corridas de Rua de Chicago, é um obstáculo que ele deve superar. Portanto, uma análise detalhada do circuito remodelado da COTA é essencial para Elliott se quiser recuperar o seu título de ‘Rei da Estrada’.
