Chase Briscoe proporcionou uma surpreendente reviravolta no Cook Out Southern 500, garantindo uma vitória improvável e assegurando um lugar nos playoffs da NASCAR Cup Series de 2024. Briscoe, que entrou na última corrida da temporada regular no Darlington Raceway a precisar de um milagre, resistiu à concorrência e conseguiu manter Kyle Busch à distância para garantir a sua presença nos playoffs.
Antes da corrida, as hipóteses de Briscoe pareciam escassas. Com a Stewart-Haas Racing (SHR) a lutar numa temporada que se prevê ser a sua última antes de encerrar, e com Briscoe na 20ª posição do campeonato, a 144 pontos de Chris Buescher, uma vitória era o seu único caminho para os playoffs. Entretanto, Buescher, Bubba Wallace e Ross Chastain estavam envolvidos numa luta acirrada pelos últimos lugares nos playoffs.
As probabilidades pareciam estar contra Briscoe, especialmente com Kyle Larson a dominar grande parte da corrida, liderando 263 das 367 voltas. No entanto, a sorte de Briscoe começou a mudar quando o ritmo de Buescher caiu após ser empurrado para a parede por Todd Gilliland. Uma paragem nos boxes a tempo, após o acidente de Carson Hocevar, manteve Briscoe na luta.
O ponto de viragem aconteceu com apenas 16 voltas para o fim, quando Briscoe ultrapassou o líder da corrida, Chastain, que tinha permanecido na pista com pneus desgastados numa tentativa desesperada de se qualificar para os playoffs. As esperanças de Wallace foram destruídas pouco depois, quando ele ficou preso num acidente envolvendo múltiplos carros que também afetou os colegas de equipa de Briscoe.
Briscoe encontrou-se então na liderança, com Busch a aproximar-se rapidamente. O duelo entre os dois evocou memórias da sua batalha na Xfinity Series de 2020 em Darlington, onde Briscoe também saiu vitorioso. Apesar de ter tocado na parede novamente, Briscoe conseguiu resistir a Busch, que admitiu precisar de mais algumas voltas para ter uma chance de vencer.
Refletindo sobre as últimas voltas tensas, Briscoe disse: “Depois de ver o Kyle Busch a entrar nas boxes atrás de mim, aqui está ele em segundo. Estou a pensar, ‘Estás a brincar comigo. Trabalhei mais de 300 voltas para chegar à liderança, agora o Kyle vai roubá-la de nós.’”
Busch, embora desapontado, reconheceu a vitória de Briscoe, dizendo: “Talvez eu seja um cão velho acabado, mas espero conseguir encontrar mais alguns troféus.”
Esta vitória marca a primeira vitória de Briscoe desde 2022 e assegura o seu lugar como o 13º classificado nos playoffs. Embora a SHR tenha enfrentado desafios significativos, Briscoe continua otimista quanto às suas hipóteses na pós-temporada. “Temos 11 oportunidades restantes para o fazer. Temos sido razoáveis este ano. Estivemos perto algumas vezes,” observou Briscoe, refletindo sobre o desempenho da equipa.
Com a SHR prestes a fechar as suas portas no final da temporada, Briscoe está determinado a dar à equipa uma última oportunidade de glória. “Se fizermos o que fizemos esta noite, podemos vencer qualquer um,” disse ele, enfatizando a sua crença no potencial da equipa para ir até ao fim.
A batalha pelos playoffs está agora em curso, e Briscoe precisará de continuar a sua corrida de underdog, seja vencendo uma das próximas três corridas ou assegurando pontos suficientes para avançar para a Ronda dos 12. Com tudo em jogo, Briscoe e a SHR estão prontos para fazer um último esforço pelo campeonato no que pode ser o canto do cisne da equipa.
