O Bristol Motor Speedway, com o seu ambiente semelhante ao Coliseu e uma base de fãs fervorosa, tem sido há muito um espetáculo cativante no mundo dos desportos motorizados. O seu charme e atratividade não passaram despercebidos a Josef Newgarden, o campeão de IndyCar em duas ocasiões e vencedor das 500 Milhas de Indianápolis, que faz parte da celebrada equipa de Roger Penske. Embora Newgarden tenha desfrutado de uma carreira de sucesso com 31 vitórias e campeonatos em 2017 e 2019, ele expressou recentemente uma admiração profunda pelas corridas de alta octanagem em pistas curtas da NASCAR, particularmente em Bristol.
Os comentários de Newgarden, feitos durante uma aparição no podcast Stacking Pennies de Corey Lajoie, sublinharam o seu respeito pela pista de Bristol. A estrela das corridas, nascida no Tennessee, que cresceu a ver finais icónicos da NASCAR, foi inequívoco na sua preferência pela oval de concreto de meia milha com inclinações acentuadas. Infundido com nostalgia, Newgarden afirmou: “Se eu pudesse escolher, conduziria um carro da Cup em Bristol à noite. Com certeza! Em asfalto, só para ser claro.”
Esta declaração insinua a sua ligação ao seu estado natal e a Bristol, uma das poucas pistas que visitou quando era criança. A excitação era palpável enquanto ele relembrava a emoção de assistir a corridas em Bristol, comparando os pilotos a gladiadores numa arena. A sua afinidade por Bristol estende-se ao seu desejo de ver a pista retornar ao seu pavimento original após um breve período como pista de terra entre 2021 e 2023.
A reputação de Bristol como o local mais eletrizante da NASCAR está bem estabelecida. Desde a sua abertura em 1961, proporcionou inúmeros momentos de cortar a respiração, especialmente após o aumento da inclinação para 28 graus. Os sentimentos de Newgarden ressoam com as palavras da lenda da NASCAR Darrell Waltrip, que venceu 12 vezes em Bristol e afirmou: “Não há lugar como Bristol. Literalmente, não há lugar neste mundo, não há outra pista como esta e não há outra experiência como esta.”
O apoio público de Newgarden à experiência em Bristol e à NASCAR levanta uma possibilidade intrigante – um potencial crossover da IndyCar para a NASCAR. Esta ideia ganha força considerando a sua crescente estatura no mundo das corridas. Newgarden, após vitórias consecutivas nas 500 Milhas de Indianapolis em 2023 e 2024, assegurou um contrato de vários anos com a Team Penske, afirmando ainda mais a sua posição na equipa.
A Team Penske tem um registo distinto de sucesso entre séries e versatilidade de pilotos. O seu proprietário, Roger Penske, demonstrou flexibilidade ao colocar os seus pilotos em diferentes disciplinas de corridas, desde a Fórmula 1 à NASCAR e à IndyCar. Exemplos notáveis incluem as transições de Juan Pablo Montoya e a rápida ascensão de Austin Cindric de carros desportivos a vencedor da NASCAR Cup Series.
Dado este contexto e a recente vitória de Newgarden nas 24 Horas de Daytona, os seus comentários sobre Bristol podem ser um precursor de uma mudança na sua carreira de corridas. Com os membros da equipa Penske, Helio Castroneves e Katherine Legge, a participar na Daytona 500 e na Cup Series, respetivamente, vale a pena contemplar se a mudança de Newgarden para correr no carro Next-Gen está no horizonte. Os fãs de corridas aguardam ansiosamente o dia em que Newgarden possa iluminar a corrida de Bristol com o seu talento e entusiasmo. Poderemos em breve testemunhar Newgarden a causar sensação na Cup Series? Apenas o tempo dirá.
