Quando a lenda da NBA Michael Jordan acolheu o jovem prodígio da NASCAR, Bubba Wallace, sob a sua asa como co-proprietário da 23XI Racing, sabia que não estava apenas a nutrir um piloto, mas sim um desportista apaixonado. A dedicação de Wallace vai além de apenas aparecer na pista de corrida. É um compromisso que Jordan, um campeão da NBA por seis vezes, reconhece e alimenta ao enviar mensagens a Wallace antes de cada corrida. Um gesto aparentemente pequeno que, no entanto, chamou a atenção do público, personificando a abordagem prática de Jordan em relação à sua equipa e criando um espaço para Wallace redefinir a sua reputação.
No mundo da NASCAR, onde as rivalidades e as corridas em alta velocidade são o foco, um momento de genuína bondade pode ecoar como um estrondo. Bubba Wallace, o piloto que experienciou os extremos altos e baixos do desporto, recentemente ofereceu um desses momentos. Uma simples interação que lembra os fãs que, por baixo do capacete, há um homem, e não apenas uma manchete.
As interações passadas de Wallace com os fãs têm sido variadas. Desde responder a um provocador no NASCAR Clash no início deste ano com uma resposta incisiva, até ignorar casualmente os assobios, as suas reações têm sido tão rápidas quanto as suas corridas. No entanto, um incidente recente no dia das qualificações, a 22 de março de 2025, mostrou um lado diferente de Wallace.
A história, partilhada pelo próprio Wallace, é a seguinte: “Depois da qualificação, estava a voltar para o meu camião… um pai aproximou-se de mim e perguntou se a filha podia tirar uma foto, eu disse sem problema… esperei que ela se aproximasse, mas não. Ela levantou a câmara e tirou uma foto de mim… isto foi incrível!! Então tive que tirar uma foto com ela!” A jovem fã não optou pela pose típica, mas capturou uma imagem espontânea de Wallace, a que ele respondeu com entusiasmo e partilhou uma foto com ela.
Esta interação é menos surpreendente quando se sabe que o próprio Wallace é um fotógrafo ávido, com uma conta de Instagram (@bubbawallacephotography) dedicada às suas capturas. O seu portfólio varia desde passeios turísticos em Nova Iorque com o seu filho recém-nascido até às fotos de qualidade profissional tiradas com a sua Sony A1, Leica MP e Leica Q3. O lado mais suave de Wallace é evidente quando a sua paixão pela fotografia é despertada.
Este não foi um momento sobre acertos de contas ou vencer debates. Foi sobre reconhecer um jovem fã de uma forma sincera e divertida. E não é a primeira vez que Wallace mostra este lado dele. Numa evento em Atlanta, ele assinou a testa de um fã com um sorriso, a seu pedido. Mas esta interação recente com a jovem rapariga e a sua câmara foi especial, talvez devido à sua espontaneidade e pureza.
Wallace tem sido uma figura enigmática na NASCAR durante anos. Sendo o único piloto negro a tempo inteiro na Cup Series, teve de enfrentar desafios únicos, desde quebrar barreiras até suportar críticas, incluindo o infame escândalo da corda de Talladega em 2020. No entanto, a sua carreira também inclui triunfos como a vitória emocional no Kansas em 2022.
A natureza imprevisível de Wallace é parte do que o torna interessante. Ele pode provocar aplausos num dia e balançar cabeças no dia seguinte. No entanto, são as reações dos fãs a estes momentos que realmente contam a história.
Nathan Marlow, um fotógrafo de NASCAR em ascensão, expressou como Wallace o inspirou a seguir a fotografia dentro do desporto. Outro fã recordou a bondade de Wallace para com os seus filhos num evento em Atlanta. Outro fã ainda notou que, apesar da sua aparência dura, momentos como estes revelam o verdadeiro Wallace. O homem por trás das manchetes, que entende o que significa ser uma criança a olhar para um herói.
Estas testemunhas começaram a mudar as percepções dentro da comunidade NASCAR. Como um utilizador disse, “Respeito onde é devido—Bubba está a conquistá-lo um fã de cada vez.” Outro utilizador notou, “Não torço sempre por ele, mas isto? Isto é porque ele ainda está aqui.”
Esta não é uma arcada de redenção; Wallace ainda tem os seus críticos e o seu espírito ardente. Mas a sua interação com a jovem fã quebrou a imagem endurecida que frequentemente retrata. Uma pequena rapariga com uma câmara mudou a narrativa, e Wallace aceitou-a. Este momento tem a comunidade NASCAR em rara concordância: Bubba Wallace fez algo que merece ser aplaudido.
