Quando Denny Hamlin anunciou Bubba Wallace como a mais recente adição à família 23XI, fez-o com uma confiança ressonante. Com mais de 100 corridas nas costas, Wallace tinha estabelecido uma reputação na comunidade de corridas. A sua performance na corrida de Las Vegas em 2020 deixou, sem dúvida, a sua marca. Hamlin, juntamente com o co-proprietário Michael Jordan, estava convencido de que tinham feito a escolha certa, não menos por causa da postura franca de Wallace em relação à diversidade.
No entanto, os resultados não têm sido tão ideais como se esperava. Em três anos com a equipa, Wallace apenas conseguiu duas vitórias e várias classificações insatisfatórias. Isso levou alguns a questionar a sua adequação para a equipa. Mas, apesar das críticas, a fé de Wallace na sua equipa permanece inabalável. Ele credita a Jordan e à sua equipa o apoio incondicional que restaurou a sua confiança, como evidenciado pela renovação do seu contrato.
A temporada de 2024 de Wallace foi, no melhor dos casos, medíocre. Mas mesmo diante da adversidade, Jordan e Hamlin extenderam o seu contrato. Quando questionado se esta segurança era benéfica, Wallace, conhecido pela sua honestidade, respondeu afirmativamente. Reconheceu a necessidade de ser competitivo e de assumir responsabilidades quando não consegue corresponder. Admitiu que o stress das duas últimas temporadas estava a fazer-lhe efeito, mas manteve-se comprometido em melhorar a sua performance.
Apesar de alguns momentos de brilho nas suas 36 corridas, a temporada de Wallace foi marcada por um desapontante 18º lugar com 878 pontos e uma média de 15,28. O seu início promissor—repleto de classificações entre os 15 primeiros e os 5 primeiros—perdeu rapidamente o ímpeto. “Começando realmente forte, mas Wallace fica em silêncio durante três meses,” admitiu. Mas com um contrato renovado, ele tem a oportunidade de recomeçar.
A paternidade também deu a Wallace uma nova perspetiva. O nascimento do seu filho no final de 2024 parece ter tido um impacto positivo sobre ele, motivando-o a deixar um legado duradouro na NASCAR. Com o apoio de Michael Jordan e uma equipa determinada, Wallace está pronto para reescrever a sua narrativa nas corridas.
Na véspera da nova temporada, Wallace partilhou a sua determinação em melhorar. “Estou entusiasmado para esta temporada começar. Assumi a responsabilidade de ser melhor e fazer melhor. Levei uma tareia nas últimas duas temporadas, é simples,” disse ele. E embora a sua temporada tenha começado de forma dececionante com um DNF em Daytona, a sua vitória nos Duels e uma qualificação em 14º lugar para Atlanta sugerem uma mentalidade renovada.
Nos preparativos para as 500 Milhas de Daytona, Wallace expressou simpatia pelo estreante Helio Castroneves, que teve uma corrida esquecível, fazendo parte de um grande acidente. Wallace sentiu-se mal por ele, dizendo: “Estive ali sentado e pensei mais sobre isso, e senti pena dele. Não tive a oportunidade de falar com ele, tenho a certeza de que é um grande tipo, mas estou bastante certo de que provavelmente saiu de todo aquele fim de semana a sentir-se um completo palhaço.”
Castroneves foi criticado pelos seus dois acidentes, um durante o Duel e o outro na corrida. No entanto, Freddie Kraft, o spotter de Wallace, defendeu-o, dizendo: “Ele ainda é Helio Castroneves, ele não é mau!”
A jornada de Wallace com a equipa 23XI tem sido uma montanha-russa, mas com o apoio contínuo de Jordan e Hamlin, um contrato renovado e uma nova motivação, ele está pronto para enfrentar a temporada de 2025 com vigor. A sua jornada é um testemunho da resiliência perante a adversidade e do poder do apoio inabalável.
