Quando Riley Herbst foi anunciado como o terceiro piloto a tempo inteiro da 23XI Racing antes da temporada de 2025, muitos ficaram surpresos. Era uma oportunidade que muitos acreditavam que iria para Corey Heim, a estrela em ascensão do grupo Toyota. Mas quando a oportunidade se apresentou, Herbst agarrou-a com ambas as mãos, fazendo um salto significativo a partir da sua bem-sucedida passagem pela Stewart Haas Racing. No entanto, à medida que faz a transição para a Cup Series, um novo conjunto de desafios o aguarda, uma realidade que Bubba Wallace, um veterano do desporto, conhece muito bem.
Herbst, o piloto nascido em Las Vegas, tinha estado numa corrida impressionante com a Stewart Haas Racing, garantindo duas vitórias, cinco classificações no top 5 e um melhor resultado de carreira em 7º lugar no campeonato de pontos. Mas agora, como novato da Cup Series na 23XI Racing, ele deve mais uma vez provar o seu valor desde o início. Esta é uma tarefa assustadora que Wallace, que também navegou por uma difícil temporada de estreia, conhece bem.
Todos os pilotos se lembram da sua primeira vez – a primeira vez na garagem, a primeira vez atrás do volante, a primeira vez na pista rápida. A própria temporada de estreia de Wallace foi marcada por promessas e controvérsias, desde incidentes de batidas que alteraram corridas até episódios de lançamento de água com outros pilotos. Agora, anos depois, ele partilha a sua sabedoria com a nova geração de novatos, incluindo Herbst, a mais recente adição à 23XI Racing de Michael Jordan.
O conselho de Wallace para os novatos é simples, mas profundo: “É o que é.” Ele está a dizer-lhes, sem rodeios, que a jornada será difícil, a curva de aprendizagem íngreme, e eles devem provar o seu valor rapidamente. “Não importa realmente quando és um novato, és um novato. É assim que todos o vêem,” comentou Wallace sobre o inevitável ‘tratamento de novato’.
Reflectindo sobre a sua própria temporada de novato, Wallace admitiu sentir que as suas perspetivas e contribuições nem sempre foram valorizadas como deveriam. “Não estou a dizer que não me ouviram e ignoraram os meus comentários, mas é diferente quando és um novato,” partilhou, enfatizando a preferência pela experiência em detrimento do talento fresco no desporto.
No entanto, o papel de Wallace não se resume apenas a ser um mentor para os novatos. Ele também está a lutar pelo seu próprio lugar na grelha. A pressão está a aumentar à medida que a 23XI Racing mantém um olho no futuro, trazendo Corey Heim como piloto a tempo parcial para a temporada de 2025. Heim irá pilotar o Toyota Camry nº 67, enquanto também terá um calendário a tempo parcial com a Sam Hunts Racing na Xfinity Series.
Apesar de ter assinado um contrato de vários anos que mantém Wallace no carro nº 23 para além de 2025, o seu futuro está longe de ser certo. Com o foco da equipa a mudar-se para o futuro e a identificar talentos potenciais como Heim, Wallace tem que se afirmar como o piloto sénior e demonstrar que ainda é digno do seu lugar. Após uma campanha de 2024 sem vitórias, apenas uma aparição nos playoffs acalmará os rumores e especulações em torno do futuro de Wallace na 23XI Racing.
