O panorama da NASCAR foi significativamente alterado quando a icónica parceria entre Tony Stewart e Gene Haas chegou a um abrupto fim. O legado que a Stewart-Haas Racing (SHR) construiu ao longo de 16 anos, marcado por 70 vitórias em corridas e dois campeonatos, foi de repente interrompido. O encerramento da SHR foi um choque para muitos, e a sua nova spin-off, a Haas Factory Team, ainda não conseguiu corresponder aos altos padrões estabelecidos pelo seu predecessor.
A saída de Tony Stewart das fileiras de propriedade não foi totalmente inesperada. Indicações tinham-se acumulado, à medida que a equipa enfrentava desafios que variavam desde problemas de patrocínio a resultados dececionantes nas corridas. No entanto, as consequências da saída de Stewart, particularmente o seu impacto em Gene Haas, foram talvez mais severas do que o esperado.
A Haas Factory Team, estabelecida por Gene Haas em 2025, é um contraste gritante com o legado deixado por Tony Stewart. Apesar de operar uma equipa de duas viaturas na NASCAR Xfinity Series e de reter uma única charter da Cup, a nova equipa tem lutado para deixar a sua marca. Isto é evidente mesmo com a inclusão de Cole Custer, o campeão da Xfinity Series de 2023, que ainda não conseguiu replicar o seu sucesso anterior ao nível principal.
O desempenho de Custer na Cup Series tem sido dececionante, para dizer o mínimo. A sua melhor corrida em Daytona foi manchada por um acidente, relegando-o a um desapontante 21º lugar. A análise do desempenho de Custer pelo analista da NASCAR Eric Estepp pinta um quadro sombrio. Estepp observa: “Cole Custer – 35º em pontos com a recém-rebatizada Haas Factory Team. Ele qualifica-se em 25º e corre em 25º todas as semanas.”
De facto, a ausência de Tony Stewart parece ter deixado um vazio enorme na Haas Factory Team. O desempenho morno da equipa contrasta fortemente com as primeiras conquistas de Stewart na SHR, que incluíam uma vitória na corrida de Pocono em 2009 e um Campeonato da Cup Series em 2011.
As dificuldades da nova equipa foram evidentes durante a recente corrida em Las Vegas, onde, apesar de um início promissor, o desempenho de Custer foi prejudicado por problemas de manuseamento do carro, resultando num 26.º lugar.
Apesar destes desafios, os patrocinadores continuam a apoiar Custer. Curiosamente, um desses patrocinadores, a Autodesk, foi um benfeitor chave durante o mandato de Tony Stewart. A empresa de software anunciou recentemente uma parceria importante com a Haas Factory Team para a temporada de 2025, onde servirá como patrocinador principal do Ford Mustang nº 41 de Custer em duas corridas da Cup Series.
A relação entre Custer e a Autodesk remonta à época de Tony Stewart no desporto, com a empresa de design a patrocinar os carros de Stewart de 2020 a 2022. Custer até conquistou uma vitória na Cup Series durante uma temporada em que a Autodesk era patrocinadora.
A antiga glória de Custer agora parece uma memória distante, enquanto a Haas Factory Team continua a lidar com a sua nova realidade. No entanto, a esperança permanece de que, com ajustes estratégicos e o apoio contínuo dos patrocinadores, a equipa possa melhorar o seu desempenho e honrar o legado do seu predecessor, a Stewart-Haas Racing.
