No confronto pelo campeonato da NASCAR Cup Series de domingo em Phoenix, William Byron pensou que tinha encontrado um caminho para a vitória. Com uma estratégia audaciosa, o piloto da Hendrick Motorsports ficou na pista mais tempo do que os rivais da Penske, Joey Logano e Ryan Blaney, antes da sua última paragem nos boxes na volta 247, com o objetivo de terminar com pneus mais frescos e alcançar os líderes. Mas as suas esperanças foram destruídas quase imediatamente, quando um acidente de Zane Smith provocou uma bandeira amarela, permitindo que os carros da Penske e o concorrente Tyler Reddick fizessem a sua paragem sob amarelo e eliminassem a vantagem de pneus de Byron.
Quando os carros da Penske voltaram à pista, Byron inicialmente pensou que tinha uma vantagem suficiente para se defender—até que viu os seus carros nos espelhos. “Achei que tinha a situação controlada,” admitiu Byron. “Mas assim que passaram pelas Curvas 1 e 2, pensei, caramba, agora estão mesmo em cima de mim. Achei que tinha uma margem suficiente, mas a velocidade deles em relançamentos era simplesmente demasiado.”
A velocidade de Byron ao longo da corrida manteve-o perto da dupla da Penske, mas ele não conseguiu igualar a sua aceleração nos relançamentos, um fator crucial nas voltas finais. “Eles foram rápidos em relançamentos durante todo o fim de semana, e essa foi a nossa luta,” disse. “Estivemos razoáveis durante a corrida, mas não conseguimos realmente arrancar com muita velocidade.”
Olhando para trás, Byron reconheceu a dominância da Penske. “Eu apenas gostaria de elogiar a Penske como um todo,” disse. “Eles tinham os dois melhores carros hoje, e foi realmente uma batalha entre eles ao longo do dia. Eu só estava a esperar que eles cometesse alguns erros e que eu pudesse entrar na briga.”
O esforço valente de Byron não foi suficiente, uma vez que os poderosos carros da Penske se mostraram imbatíveis no final. Apesar do resultado, a abordagem estratégica de Byron manteve-o na disputa, e ele estará de volta na próxima temporada, pronto para desafiar novamente pelo primeiro lugar.
