Sete vezes consecutivas, Chase Elliott trouxe para casa o prémio de Piloto Mais Popular da National Motorsports Press Association, um feito que cimenta a sua popularidade entre os fãs da NASCAR e o iguala a Bobby Allison com o quarto maior número de vitórias de todos os tempos. No entanto, a sua reputação estelar fora da pista não se tem refletido dentro dela. Vamos examinar o caminho rochoso que Elliott e a sua equipa, Hendrick Motorsports, têm navegado recentemente.
Chase Elliott, outrora aclamado como o menino de ouro da Hendrick Motorsports, viu a sua estrela desvanecer-se nos últimos anos. A sua vitória no campeonato de 2020 posicionou-o como o futuro da equipa e uma força a ser reconhecida na NASCAR. No entanto, cinco anos depois, o desempenho de Elliott tem sido tudo menos digno de um campeão.
Em 2022, apesar de garantir o campeonato da temporada regular e de chegar ao campeonato 4, a sua temporada terminou de forma negativa com um desapontante 28.º lugar após ter começado em 5.º. O ano seguinte trouxe mais infortúnio, com uma lesão de snowboard e uma suspensão devido a um incidente com Denny Hamlin que o manteve fora da pista e fora dos playoffs. Embora 2024 tenha visto alguma melhoria, ele ainda estava longe de ser o piloto dominante de outros tempos, conseguindo apenas uma única vitória durante toda a temporada e terminando em sétimo na classificação final. A temporada atual, 2025, tem sido igualmente dececionante, com Elliott ainda sem conquistar uma vitória em corrida e apenas um top-5 a seu crédito.
Entretanto, os seus colegas de equipa da Hendrick Motorsports têm estado em destaque. Kyle Larson e William Byron emergiram como os pilotos principais da equipa. Larson, o campeão da Cup de 2021, continuou a sua série de vitórias, conquistando 6 vitórias em 2024 e assegurando o seu lugar nos playoffs de 2025 com uma vitória em Homestead, uma pista onde tradicionalmente tem excelido.
William Byron, por outro lado, transformou-se num concorrente formidável por mérito próprio. Após garantir seis vitórias em 2023 e fazer a sua primeira aparição no Championship 4, Byron acrescentou mais três vitórias em corridas em 2024 e outra aparição no Championship 4 ao seu currículo. Ele começou a temporada de 2025 com grande estilo, repetindo a sua vitória no Daytona 500 e entregando consistentemente desempenhos no top-10, o que o impulsionou para o topo da classificação da Cup Series com 244 pontos.
Alex Bowman, que uma vez foi visto como o ‘quarto carro da Hendrick’, também mostrou uma melhoria significativa, apresentando desempenhos consistentemente altos que rivalizam com os de seus colegas de equipa. Na verdade, é Elliott quem agora se encontra na posição desconhecida de ser o quarto melhor piloto da sua própria equipa, ocupando o sexto lugar na classificação da Cup Series com 181 pontos, enquanto Byron, Larson e Bowman seguram os três primeiros lugares com mais de 200 pontos cada.
Esta queda no desempenho de Elliott levanta questões sobre o seu futuro na Hendrick Motorsports. Apesar da sua popularidade, a equipa, como todas as equipas da NASCAR, valoriza resultados em detrimento dos votos dos fãs. O contrato de Elliott com a HMS é válido até 2027, mas se o seu desempenho não melhorar, decisões difíceis podem estar iminentes. Os fãs de Elliott permanecem leais, mas mesmo eles eventualmente exigirão mais do que apenas prémios de popularidade.
Elliott, no entanto, ainda tem uma oportunidade de redenção. Ele continua a ser um dos pilotos mais habilidosos da NASCAR, e uma sequência de vitórias poderia rapidamente colocá-lo de volta na disputa pelo campeonato. Mas se continuar a ficar atrás dos seus colegas de equipa, a Hendrick Motorsports pode precisar de reavaliar o seu foco, potencialmente deixando Elliott como o excluído.
Então, será que a recente dificuldade de Elliott é um retrocesso temporário, ou indica um problema mais sério? Adoraríamos ouvir a sua opinião nos comentários abaixo.
