A Avaliação Devastadora: A Queda de Chase Elliott da Graça na Hierarquia da Hendrick Motorsports
No mundo de alto risco da NASCAR, onde as equipas costumam ser compostas por três a quatro pilotos, uma hierarquia distinta frequentemente emerge. Alguns pilotos naturalmente assumem o protagonismo, tornando-se o rosto da equipa, enquanto outros se encontram a languidecer no fundo. Na Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs assumiu o papel de líder, com Christopher Bell a servir como o seu garoto-propaganda.
No entanto, um desenvolvimento surpreendente surgiu na Hendrick Motorsports. Chase Elliott, o campeão de 2020, o homem por trás do volante do lendário carro #9 que o seu pai tornou famoso, o vencedor do prémio ‘Piloto Mais Popular’ durante sete anos consecutivos, é agora considerado o ‘4º piloto’ da equipa. Uma revelação chocante, dado o seu histórico.
Anteriormente, pensava-se que Alex Bowman ocupava esta posição na equipa. No entanto, o desempenho de Bowman tem sido consistentemente impressionante, mesmo superando o de Kyle Larson. Isso gerou discussões entre os entusiastas e profissionais da NASCAR, levando a um exame minucioso da posição atual de Elliott.
O jornalista da NASCAR, Jeff Gluck, comentou recentemente sobre esta situação perplexa. Ele colocou uma questão com a qual muitos na comunidade das corridas têm lutado: “Como é que Chase Elliott se tornou, de certa forma, o quarto carro da Hendrick?” Ele prosseguiu comparando o desempenho de Elliott com o de Bowman, destacando que Bowman alcançou quatro classificações entre os 10 primeiros este ano, um feito apenas igualado por William Byron.
Os outros pilotos da Hendrick Motorsports têm deixado a sua marca na pista. William Byron, por exemplo, ficou entre os seis primeiros em quatro das cinco corridas, sem mencionar as suas vitórias consecutivas nas Daytona 500. Larson, por outro lado, alcançou três classificações entre os 10 primeiros, tendo subido ao terceiro lugar do pódio em duas ocasiões. Bowman, como mencionado anteriormente, também ficou entre os 10 primeiros quatro vezes, com a sua melhor posição a ser o sexto lugar nas Daytona 500.
Em forte contraste, o desempenho de Elliott tem sido dececionante. Após a sua vitória em ‘The Clash’, as expectativas eram altas para um ano promissor. No entanto, o seu desempenho subsequente deixou muitos perplexos, levando à avaliação franca de Gluck: “Você continua à espera que eles se destaquem… mas simplesmente nunca acontece.”
Desde a introdução do carro de nova geração, a jornada de Elliott com a equipa #9 tem sido semelhante a uma montanha-russa. Depois de vencer cinco corridas e terminar em quarto lugar no campeonato em 2022, o desempenho de Elliott sofreu uma queda acentuada em 2023, sem vitórias, sem aparições nos playoffs e uma classificação final em 17º lugar. Embora uma vitória e um 7º lugar em 2024 tenham proporcionado algum alívio para os fãs de Elliott, ele nunca foi um verdadeiro candidato ao campeonato. A temporada de 2025 parece estar a seguir uma trajetória semelhante.
A temporada de 2025 de Elliott começou em grande com uma vitória na corrida de abertura da temporada no icónico Estádio Bowman Gray, que voltou à Cup Series pela primeira vez desde 1971. As esperanças eram altas de que Elliott emulasse as vitórias consecutivas do seu pai nas Daytona 500 em 1987. No entanto, ele terminou a ‘Grande Corrida Americana’ em 15º lugar e seguiu isso com um 20º lugar em Atlanta.
Apesar de uma colisão com Ross Chastain durante a primeira curva da corrida em COTA, Elliott conseguiu garantir o 4º lugar, mas a inconsistência do seu desempenho levantou questões sobre a sua capacidade de vencer corridas. Das últimas 70 corridas pontuáveis, ele só venceu duas, uma grande mudança em relação ao seu desempenho passado.
Embora Elliott continue otimista quanto às suas chances de campeonato, as suas performances recentes deixaram fãs e críticos a questionar se problemas internos na Hendrick Motorsports ou o carro de nova geração poderiam ser os culpados. No entanto, ainda há uma parte significativa da temporada pela frente, e Elliott tem a oportunidade de dar a volta por cima, não só para si, mas para a Hendrick Motorsports como um todo.
É importante notar que toda a equipa da Hendrick Motorsports parece estar a enfrentar desafios. Apesar de um início promissor da temporada, com a vitória de Elliott no Bowman Gray Stadium e a vitória de Byron no Daytona 500, a dominância da equipa não tem sido consistente.
Na verdade, foi necessário um piloto da Wood Brothers Racing, Josh Berry, para quebrar a sequência de três vitórias de Christopher Bell, levantando questões sobre quando uma vitória legítima em pontos poderá vir de um piloto da Hendrick Motorsports.
À medida que a temporada avança e a corrida em Homestead Miami se aproxima, todos os olhares estão voltados para Elliott, que—com três top 5, quatro top 10 e uma média de finalização de 9.8—parece ser a melhor aposta da Hendrick Motorsports. Se ele conseguirá superar as probabilidades e reivindicar a vitória, ainda está por ver.
