Num final cheio de adrenalina no sábado, o experiente piloto Aric Almirola conquistou a vitória no Phoenix Raceway na GOVX 200 da NASCAR Xfinity Series. O nativo de Tampa, que liderou 25 voltas durante a corrida, fez uma espetacular corrida na última volta até à linha de chegada, ultrapassando Alex Bowman numa emocionante batalha lado a lado. A margem de vitória foi de apenas 0.045 segundos, marcando o segundo final mais apertado na história do circuito.
Almirola, que pilota o Toyota No. 19 da Joe Gibbs Racing, foi uma força a ter em conta, emergindo vitorioso de uma luta nervosa em quatro carros pela liderança nas duas voltas finais. O seu impulso final para a bandeira quadriculada, a apenas 200 pés da linha de chegada, foi decisivo para garantir a vitória. Notavelmente, esta foi a única volta que liderou nas últimas 50 das 208 voltas da corrida.
A vitória na Xfinity Series foi a oitava de Almirola na sua carreira e um testemunho do seu talento e habilidade duradouros. O piloto de 40 anos tem corrido a tempo parcial para a Joe Gibbs Racing desde que se aposentou da competição a tempo inteiro na NASCAR Cup Series há dois anos. Falando após a vitória, Almirola revelou a sua estratégia vencedora: “Eu sabia que ia usar um pouco dele, mas estava a tentar ganhar a corrida. Não senti que fiz nada de excessivamente egregio. Apenas acelerei, e foi uma corrida até à linha de partida e chegada.”
O colega piloto Alex Bowman, que conduziu o Chevrolet No. 48 da Hendrick Motorsports, mostrou o seu valor ao começar na pole, liderar as primeiras 70 voltas e vencer a fase inicial. No entanto, Bowman expressou descontentamento com o contacto agressivo com o Toyota de Almirola durante as voltas finais. “Ele simplesmente saiu como se eu não estivesse lá. Fui empurrado para a vedação, e o carro de corrida está destruído,” disse o frustrado nativo do Arizona.
O colega de equipa de Almirola, Brandon Jones, garantiu um louvável terceiro lugar, seguido pelo proprietário-condutor Ryan Sieg e pelo atual campeão da NASCAR Xfinity Series, Justin Allgaier. Allgaier, ao volante do Chevrolet No. 7 da JR Motorsports, liderou 130 voltas, o número mais alto da corrida, e estava à frente do pelotão durante a reinicialização final em tempo extra. O resultado foi um duro golpe para ele, especialmente considerando os problemas com os pneus que teve na corrida do ano passado.
Os 10 primeiros classificados incluíram também o novato da JGR, Taylor Gray, Sam Mayer da Haas Factory Team, o novato da Kaulig Racing, Christian Eckes, Jesse Love da Richard Childress Racing, e o novato da Big Machine Racing, Nick Sanchez.
A corrida foi marcada por um acidente significativo na volta 63 envolvendo Austin Hill, Sheldon Creed e Dean Thompson. Hill, que venceu a corrida de abertura da temporada em Daytona, admitiu ter subestimado a parede inferior, causando o acidente. O incidente afetou a classificação do campeonato, fazendo com que Hill descesse para o quarto lugar.
À medida que a poeira assenta numa corrida cheia de ação, a NASCAR Xfinity Series prepara-se para se reunir novamente no próximo sábado no Las Vegas Motor Speedway para a corrida LiUNA!. O campeão em título, John Hunter Nemechek, é esperado para proporcionar um grande espetáculo.
