Três semanas após a ronda inaugural em São Petersburgo, os participantes da NTT IndyCar Series reuniram-se novamente para a segunda ronda do ano no The Thermal Club. Este circuito privado do sul da Califórnia, que recebeu a série durante dois anos consecutivos, não serve como uma ronda de atribuição de pontos. No entanto, a pista era um terreno familiar para os pilotos, tendo servido como local de testes de pré-temporada em 2023 e como anfitrião de um evento de exibição com um prémio de 1 milhão de dólares em 2024.
Os pilotos enfrentaram a pista de 3.067 milhas numa sessão de prática standard na tarde de sexta-feira, lidando com o impacto do ainda recente sistema de potência híbrido nos seus veículos. Após a conclusão da sessão principal de 45 minutos e das duas sessões divididas, Alex Palou destacou-se à frente do grupo. O piloto espanhol demonstrou uma forma impressionante nas últimas temporadas, e este fim de semana não foi exceção, estabelecendo um tempo impressionante de 1:40.5486 e registando uma velocidade média de 109.81 MPH no extenso percurso.
A Andretti Global, no entanto, foi a equipa a bater na tarde de sexta-feira, apesar do brilho individual de Palou. Kyle Kirkwood e Marcus Ericsson ficaram a apenas 0.09 e 0.19 segundos de Palou, respetivamente, registando os segundos e terceiros tempos mais rápidos. Colton Herta, o seu colega de equipa, também contribuiu para o forte desempenho da equipa ao cronometrar o quarto tempo mais rápido. Christian Rasmussen, da Ed Carpenter Racing Chevy, completou o top cinco, mantendo a sua performance consistente.
Os pilotos de forma geral notaram que até os pneus mais robustos pareciam degradar-se significativamente após apenas uma volta rápida. Se esta tendência persistir durante o fim de semana e a superfície áspera da pista não acumular borracha, a estratégia de paragens nas boxes poderá tornar-se um enigma desafiador no domingo.
A sessão principal foi interrompida a meio quando o #83 PREMA Chevy de Robert Shwartzman teve de parar devido a um pequeno incêndio perto do atenuador traseiro. A rápida resposta da equipa de segurança da AMR conseguiu conter o incêndio rapidamente, mas uma inspeção revelou danos substanciais na parte traseira do carro. A causa do incêndio foi identificada como um problema de combustível, necessitando de um novo motor, unidade híbrida e chassi de reserva para o resto do fim de semana. A paragem, infelizmente, fez com que Shwartzman terminasse o dia com menos de meia volta completada.
Após a paragem, todos os 26 pilotos regressaram à pista simultaneamente, causando um ligeiro atraso quando Devlin DeFrancesco teve de encostar para o lado da estrada perto do fim da primeira sessão de divisão. Felix Rosenqvist fez um desvio fora da pista enquanto ultrapassava os seus limites, mas conseguiu manter o seu Meyer Shank Honda longe das barreiras. Alguns outros pilotos também tiveram pequenas excursões fora da pista, mas nenhuma foi suficientemente significativa para sair completamente da superfície de corrida.
Uma segunda sessão de treinos está marcada para as 10:00 da manhã, hora local, no sábado, seguida de qualificação eliminatória às 14:00 (17:00, hora do leste). A sessão de treinos repleta de drama no The Thermal Club, dominada pela velocidade de Alex Palou e pontuada pela paragem incendiária de Robert Shwartzman, prepara o cenário para um emocionante fim de semana de corridas.
