Nos anais do passado ilustre da NASCAR, os momentos mais eletrizantes frequentemente surgem de rivais amargos que se tornam aliados inesperados no meio do intenso confronto na pista de corrida. O recente confronto em Phoenix foi um eco marcante deste cenário, espelhando o clímax de cortar a respiração da Daytona 500 de 1979, onde um acidente na última volta e a subsequente luta entre Cale Yarborough, Donnie Allison e seu irmão Bobby gravaram o evento na folclore das corridas. Desta vez, no entanto, os protagonistas foram Christopher Bell, Denny Hamlin e um aliado surpresa na forma de Kyle Larson.
Bell estava numa sequência de vitórias, conquistando a vitória pela terceira semana consecutiva. No entanto, este triunfo não foi isento de drama e reviravoltas inesperadas. Hamlin estava colado a Bell durante as últimas curvas da última volta, pressionando forte na pista alta. Bell, ao volante do carro nº 20, deu um leve toque em Hamlin, preparando o cenário para um final de tirar o fôlego, reminiscente do confronto em Atlanta do ano passado.
Numa reviravolta do destino, Larson colidiu inesperadamente com a traseira do carro nº 20 de Bell, impulsionando Bell a garantir a vitória por uma margem extremamente estreita de apenas 0,049 segundos. Este final impressionante gravou-se nos livros de recordes como a segunda chegada mais próxima na história do Phoenix Raceway.
Bell, o piloto da Joe Gibbs, fez história na NASCAR ao tornar-se o primeiro piloto da era Next Gen a vencer três corridas consecutivas. Após vitórias no Atlanta Motor Speedway e no Circuito das Américas, esta vitória em Phoenix cimentou ainda mais o seu estatuto de elite. Este feito tinha sido alcançado pela última vez por ninguém menos que Kyle Larson durante a sua temporada de campeonato em 2021.
A jornada de Bell até à vitória foi repleta de desafios. Ele começou a corrida de 312 milhas na 11ª posição, manobrando habilmente pelo pelotão para terminar em quarto na Fase 1 e conquistar a vitória na Fase 2. A fase final assistiu a uma batalha estratégica de compostos de pneus que Bell navegou de forma experiente para garantir a sua vitória.
A excecional conquista de Bell coloca-o na liga de elite de apenas 29 pilotos na história da NASCAR que conseguiram três vitórias consecutivas – um grupo que inclui pilotos lendários como Kevin Harvick (2018), Jeff Gordon (1996), Bill Elliott (1992), Dale Earnhardt Sr. (1987) e outros. O último piloto a vencer quatro corridas consecutivas da Cup Series foi Jimmie Johnson em 2007, e Bell agora tem os seus olhos postos em igualar este recorde no Las Vegas Motor Speedway no próximo fim de semana.
O triunfo de Bell na corrida de Phoenix gravou-se na história da NASCAR de finais emocionantes e heróis inesperados. Isso paraleliza o clímax do Daytona 500 de 1976, onde David Pearson cruzou a linha de chegada num carro danificado após uma colisão com Richard Petty. O Daytona 500 de 2007, onde Kevin Harvick ultrapassou Mark Martin por meros 0.020 segundos, é outro final icónico semelhante a este.
Bell, com a sua série de três vitórias, está preparado para montar uma ofensiva pelo título, tal como Tony Stewart fez no Ford 400 de 2011. A história sugere que uma sequência de três vitórias frequentemente abre caminho para a glória do campeonato – um facto comprovado por Richard Petty, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Kyle Busch e Kyle Larson.
À medida que Bell e a equipa No. 20 se preparam para a sua próxima corrida em Las Vegas, têm os olhos postos nos históricos recordes de campeonato detidos por Jimmie Johnson. Com duas segundas posições nas últimas cinco corridas no tri-oval de uma milha e meia, e o impulso da sua sequência de vitórias a seu favor, Bell tem uma excelente oportunidade de alcançar uma quarta vitória.
