No sábado, 30 de abril de 1994, às 13h15, a segunda sessão de Qualificação 2 para o Grande Prêmio de San Marino estava em andamento. Já haviam se passado 15 minutos desde o início, e a maioria dos pilotos estava na pista tentando melhorar seus tempos do dia anterior. Um deles era Roland Ratzenberger, dirigindo seu modesto carro Simtek.
Ratzenberger estava em uma batalha com Paul Belmondo pela 26ª e última vaga de classificação. As coisas estavam promissoras para Ratzenberger, pois ele já havia feito progressos significativos em comparação com o tempo do dia anterior, de 1:27.657, com um novo tempo de 1:27.371.
Durante sua terceira volta, Ratzenberger atingiu uma guia em Acque Minerale, possivelmente danificando seu carro. No entanto, ele não retornou aos boxes e continuou para começar uma nova volta. Quando Ratzenberger se aproximou da Variante Villeneuve a uma velocidade de 308 km/h, a aba esquerda de sua asa dianteira se soltou. Isso fez com que o Simtek perdesse o controle e colidisse com a parede externa como um projétil.
Após o impacto devastador, o carro deslizou ao longo da parede antes de parar logo antes de Tosa. Todo o lado esquerdo do carro foi arrancado. Ratzenberger, cuja cabeça se movia a cada solavanco, não mostrava sinais de movimento.
A bandeira vermelha foi imediatamente agitada, e os serviços de emergência chegaram ao local em menos de trinta segundos. A primeira pessoa no local foi Sid Watkins, que rapidamente percebeu a gravidade da situação. Ratzenberger estava em parada cardíaca. O helicóptero médico foi imediatamente despachado e pousou o mais próximo possível do local.
As câmeras de televisão foram afastadas do local, e o medo podia ser visto nos rostos das pessoas nas arquibancadas. Ayrton Senna, devastado pelo incidente, solicitou um veículo para ir até Tosa e entender o que havia acontecido. No entanto, ele foi abruptamente afastado pelos oficiais.
Enquanto isso, a equipe médica trabalhava incansavelmente, realizando uma massagem cardíaca em Ratzenberger no asfalto. O Dr. Watkins e seus colegas logo perceberam que não havia nada que pudessem fazer. O impacto tinha sido tão violento que Ratzenberger morreu instantaneamente.
De acordo com a lei italiana, qualquer acidente fatal deve ser interrompido para uma investigação minuciosa pelas autoridades. No entanto, cancelar o Grande Prêmio de San Marino estava fora de questão.
O corpo de Roland Ratzenberger foi transportado de helicóptero para o hospital de Bolonha, onde sua morte foi oficialmente confirmada às 14h15. O piloto austríaco tinha 34 anos.
Esse evento trágico causou um efeito cascata no mundo próximo da Fórmula 1. Ratzenberger se tornou o primeiro piloto a perder a vida em um carro de F1 desde Elio de Angelis em 1986, e em uma corrida de Grande Prêmio desde Riccardo Paletti em 1982. Muitos dos jovens pilotos estavam enfrentando seu primeiro encontro com um acidente fatal.
Alguns indivíduos acreditavam que se tornara quase impossível perder a vida no esporte, já que os carros monopostos pareciam ser incrivelmente seguros. No entanto, a realidade era que naquela noite de sábado, um homem estava desaparecido. Ratzenberger, um homem bonito e atlético que era frequentemente chamado de “galã” pelo sexo oposto, era um daqueles pilotos que normalmente tinham uma ascensão rápida na disciplina, apesar de começar de uma posição inferior.
No entanto, ele era um competidor experiente que poderia ter completado toda a temporada de 1994 com a Simtek. Ele havia estado em discussões com patrocinadores japoneses em Imola, que estavam dispostos a financiar o restante de sua campanha. Seus poucos amigos da comunidade automobilística, como Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (que havia viajado para o circuito com ele) e, é claro, Gerhard Berger, seu mentor e amigo próximo, estavam arrasados com a notícia.
O que exatamente aconteceu? O carro de Ratzenberger perdeu uma parte de sua asa dianteira, fazendo com que seu veículo Simtek colidisse com a parede a uma velocidade de 300 km/h. Nem mesmo alguém tão forte quanto Ratzenberger poderia sobreviver a um impacto em alta velocidade. Mas como essa peça se soltou?
Na volta anterior, Ratzenberger havia passado por uma guia, e mais cedo naquela manhã, ele teve um contato leve com seu companheiro de equipe David Brabham. Será que os mecânicos da Simtek negligenciaram a inspeção dessa peça? Ou Ratzenberger mesmo falhou em abordar esse detalhe?
Alguns críticos podem apontar o suposto falta de profissionalismo na Simtek: uma equipe jovem com recursos limitados que pode não ser capaz de fornecer equipamentos de segurança adequados para seus pilotos. Nick Wirth, o representante da equipe, escolhe responder a essas acusações com um silêncio despreocupado.
A qualificação oficial foi retomada após o acidente de Ratzenberger. Senna, que estava profundamente triste com a notícia da morte do piloto austríaco, abaixou a cabeça em lágrimas diante de seu amigo Sid Watkins… (Relatório do Arquivo StatsF1)
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