A 2025 NASCAR Cup Series está prestes a começar, e as apostas nunca foram tão altas. Com novas combinações de pilotos e chefes de equipa, rivalidades emergentes e uma onda de estrelas em ascensão, o grid está a tornar-se um dos mais competitivos dos últimos anos. Mas para Denny Hamlin, esta temporada não se trata apenas de competição—é sobre redenção.
Aos 44 anos, Hamlin está a ficar sem oportunidades para conquistar aquele esquivo campeonato da Cup Series, e após um colapso devastador na temporada de 2024, a pressão está nas alturas. Com um novo chefe de equipa, dúvidas persistentes e uma base de fãs desesperada por respostas, Hamlin está a enfrentar o que pode ser a temporada mais crítica da sua carreira.
2024: Uma Temporada que Começou Quente e Terminou Gelada
A campanha de 2024 deveria ser aquela. Hamlin começou a temporada com força, vencendo o Clash no Coliseu antes de garantir três vitórias nas primeiras 11 corridas pontuáveis em Bristol, Richmond e Dover. Ele parecia imparável.
Então, as coisas desmoronaram.
À medida que a temporada avançava, o ritmo de Hamlin evaporou-se. O No. 11 Toyota teve dificuldades em manter a velocidade bruta que o tornava um dos favoritos ao campeonato no início. Uma penalização devastadora de motor, uma dedução de 10 pontos nos playoffs e uma série de distrações fora da pista fizeram a sua temporada desmoronar.
Hamlin resumiu a sua seca de 25 corridas sem vitórias numa entrevista sincera de pré-temporada com Bob Pockrass da FOX Sports:
“Tem sido uma eternidade. Parece que já passaram anos. Começámos o ano tão fortes, tão rápidos, e depois a velocidade simplesmente desapareceu. Tornámo-nos mais consistentes nos playoffs, mas simplesmente não tínhamos o mesmo ritmo bruto que tínhamos no início.”
Os números dizem a dolorosa verdade:
- 12 finais no Top-5, mas apenas 26 voltas lideradas nos playoffs
- Seis finais em 30º lugar ou pior
- Eliminado na Ronda 3, falhando o Championship 4 pelo terceiro ano consecutivo
Novo Chefe de Equipa, Nova Esperança—ou Mais Incerteza?
Se 2024 foi brutal, 2025 não será mais fácil. Hamlin está a entrar em águas desconhecidas—após seis temporadas de sucesso com Chris Gabehart, a Joe Gibbs Racing designou Chris Gayle como o chefe de equipa do No. 11. A mudança apanhou Hamlin de surpresa.
“Não estava à espera disso. Ainda não tivemos essa conversa profunda, mas acho que será uma mudança bem-vinda para ambos.”
Hamlin e Gabehart foram uma das duplas mais dominantes de piloto-chefe de equipa da NASCAR, vencendo 23 corridas juntos, incluindo duas Daytona 500. Mas com Gayle agora ao leme, a pergunta que se coloca é: conseguirão Hamlin e a JGR replicar esse sucesso, ou a química falhará no pior momento possível?
A Janela do Campeonato Está a Fechar—Conseguirá Hamlin Cumprir?
Hamlin não está apenas a lutar por um título—ele está a lutar contra o tempo. Aos 44 anos, continua a ser uma das maiores estrelas da NASCAR, mas a cada temporada que passa, a sua oportunidade de glória no campeonato torna-se mais estreita.
A temporada de 2025 apresenta uma última oportunidade para solidificar o seu legado. A equipa No. 11 tem de começar em grande, adaptar-se rapidamente à mudança de chefe de equipa e encontrar aquela velocidade perdida no final da temporada—ou arriscar-se a desaparecer na irrelevância.
A sua performance dominante na pré-temporada no Cook Out Clash é um sinal encorajador, mas é apenas o começo. Se Denny Hamlin realmente quer silenciar os detratores e gravar o seu nome nos livros de história da NASCAR, 2025 tem de ser o ano.
Porque se não for agora, quando?
