Apesar dos rumores sobre cargas de combustível ocultas e desempenho estratégico abaixo do esperado durante os testes de pré-temporada, a decepcionante atuação da Ferrari na ronda inaugural de qualificação do Grande Prémio da Austrália deixou os rivais a questionar a verdadeira velocidade da equipa italiana. Charles Leclerc, o principal candidato da Ferrari, ficou a quase sete décimos da pole position de Lando Norris, levando Andrea Stella a olhar com ceticismo para o desempenho da Ferrari.
A análise dos dados dos testes de pré-temporada sugeria que a Ferrari era, no melhor dos casos, a segunda equipa mais rápida, possivelmente até a quarta. Em contraste, o MCL39 de Norris era considerado o carro a bater. No entanto, o piloto da McLaren insinuou que estava ciente do programa de testes da Ferrari, sugerindo que o seu desempenho poderia superar as expectativas. “Ficariam surpreendidos com a rapidez com que eles vão estar este fim de semana,” comentou Norris na antecâmara do Grande Prémio da Austrália.
Contrariando a previsão de Norris, a Ferrari não conseguiu impressionar durante a ronda de qualificação do circuito de Melbourne. Apesar de um breve desafio pelos lugares cimeiros na Q3, Leclerc terminou em sétimo lugar, a 0.659s de Norris, com Lewis Hamilton a mais dois décimos atrás. Os pilotos da Ferrari vão partir da quarta fila da grelha de Albert Park.
O diretor da equipa McLaren reconhece que a qualificação em Melbourne é a medida mais precisa da hierarquia da F1 até à data. No entanto, ele continua cético quanto ao facto de a Ferrari ter revelado a sua verdadeira velocidade no sábado. “Não levo realmente a sério o desempenho da Ferrari hoje. Acho que eles estão muito mais perto do que as diferenças na Q3 indicariam,” expressou ele à Sky F1.
A qualificação de sábado revelou a proximidade da Red Bull, com Verstappen a entregar voltas fortes, juntamente com Russell. No entanto, o diretor da equipa McLaren avisou contra subestimar a natureza competitiva do carro, elogiando Oscar e Lando pelo seu desempenho louvável sob a pressão da Q3. Ele acrescentou: “é apenas sábado.”
Stella não está sozinha em duvidar do ritmo da Ferrari. O diretor da equipa Mercedes, Toto Wolff, também expressou surpresa com o desempenho abaixo do esperado da Ferrari. Notando a ligeira vantagem da McLaren, Wolff apontou a competição apertada entre Verstappen e os dois Ferraris. “Podem ser, sabes, seis carros que vão dar uma boa luta,” disse ele. Quando questionado sobre o ritmo de corrida da Ferrari, Wolff respondeu: “Acho que no ritmo de corrida estamos todos no mesmo nível, à exceção talvez da McLaren que subiu um bocadinho mais. Mas sim, não acho que este resultado seja onde eles realmente estão.”
