A recente disputa de IndyCar de Patricio O’Ward pode ser descrita apenas como uma montanha-russa. Começou com ele a expressar insatisfação em relação ao seu desempenho nas qualificações recentes, depois surpreendentemente a conseguir uma pole position, e finalmente, a ver o que parecia uma vitória garantida transformar-se numa outra segunda posição quase perdida. Apesar disso, o carisma e talento inegáveis de O’Ward tornaram-no um ativo indispensável na cena da IndyCar, cultivando uma base de fãs substancial e proporcionando consistentemente entretenimento emocionante.
Numa reviravolta dramática no confronto com Alex Palou, O’Ward quase perdeu uma vitória que parecia garantida. Este fim de semana cheio de eventos lançou uma luz significativa sobre a evolução de O’Ward como piloto, a sua adaptação a mudanças-chave no campo, o seu estado mental e a aparente inevitabilidade da dominância de Palou em 2025.
O’Ward, conhecido pela sua consistência, tinha sido o quinto melhor qualificador em tempo integral da IndyCar em 2024 e raramente é visto fora do top cinco. No entanto, os seus próprios padrões levaram a uma decepção com o seu desempenho no ano passado. Este sentimento foi ainda mais alimentado pela introdução da nova unidade híbrida na corrida de St. Petersburg. O híbrido, introduzido pela primeira vez em Mid-Ohio em julho do ano passado, tem sido um divisor de águas nas primeiras sete corridas de 2025.
O impacto do híbrido na distribuição de peso do carro e na filosofia de configuração é comparável à introdução do aeroscreen em 2020. O peso adicional proporcionado pelo híbrido resultou numa traseira mais segura, introduzindo uma subesterço. O’Ward, conhecido por gostar de uma pitada de sobresterço na sua configuração, encontrou o ajuste híbrido desafiador.
Apesar das dificuldades, a recente pole position de O’Ward no fim de semana da Thermal IndyCar é um testemunho da sua adaptabilidade e resiliência. As suas palavras, “Talvez eu tenha descoberto como conduzir rapidamente novamente,” refletem o seu humor e determinação apesar dos desafios.
O’Ward tem frequentemente sido estereotipado como um piloto que precisa que o carro esteja configurado de uma maneira específica, exigente com os pneus e extravagante no seu estilo. Esta perspetiva ignora a sua capacidade de adaptação, como se viu no seu salto dramático na qualificação em Thermal.
A corrida viu O’Ward a desempenhar-se excepcionalmente bem, até melhor do que muitos esperavam, até ao último quarto da corrida. Apesar das dificuldades da equipa neste circuito no ano passado, O’Ward e o seu colega de equipa Christian Lundgaard conseguiram ter um bom desempenho. No entanto, a decisão de usar pneus macios novos no início da corrida, enquanto Palou os guardou para o último período, custou-lhes caro.
Apesar das dificuldades com o híbrido e de ter sido brevemente apanhado no trânsito, O’Ward conseguiu ainda manter-se nos três primeiros, demonstrando a sua resiliência e habilidade. No entanto, a sua crítica a outras equipas da Chevrolet insinuou a sua desilusão com a falta de apoio quando estava na liderança.
O desempenho da McLaren e de O’Ward mostra sinais promissores de desafiar a dominância de Palou no futuro. A melhoria na qualificação e o ritmo demonstrado por Lundgaard indicam que estão a construir uma base sólida para competir nas próximas corridas.
Para concluir, o fim de semana foi um triunfo para a McLaren, apesar da derrota para Palou. O seu progresso significativo em relação ao desempenho do ano passado em Thermal e um potencial avanço na qualificação para O’Ward auguram bem para o futuro. Embora a dominância de Palou possa ser intimidante, as equipas e os pilotos, incluindo O’Ward e a McLaren, estão claramente prontos para o desafio. Esta corrida foi apenas um trampolim na sua jornada, e eles estão evidentemente prontos para continuar a avançar.
