Phoenix Raceway, carinhosamente conhecido como ‘O Estranho do Deserto’, tem sido alvo de severa escrutínio ao longo dos anos. Os entusiastas da NASCAR têm consistentemente clamado por melhorias na dramática ação do circuito. Respondendo a este apelo, a NASCAR introduziu uma mudança significativa antes da Shriners Children’s 500 de 2025, fornecendo a cada equipa três conjuntos de pneus ‘opcionais’. Este novo elemento alterou drasticamente a dinâmica da corrida na famosa pista de 1 milha, com os pneus mais macios e que se desgastam mais rapidamente provando ser transformadores, permitindo que os pilotos ultrapassassem rapidamente os seus rivais, criando assim uma vantagem adicional.
No entanto, o veterano da Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, expressou uma opinião contrária. Na edição mais recente do seu podcast, ele manifestou as suas objeções a estes pneus opcionais, argumentando que eles, inadvertidamente, permitiam que pilotos menos merecedores disputassem a vitória. Apesar de ter mostrado uma velocidade notável no seu Toyota nº 11, Hamlin ficou a meros 0.049 segundos do seu colega de equipa Christopher Bell no Phoenix Raceway. Apesar de o piloto do Oklahoma ser um vencedor merecedor, liderando 102 voltas, Hamlin expressou preocupações de que os pneus opcionais poderiam abrir um caminho para vencedores indesejados no futuro, atribuindo isso à fenomenal aderência oferecida por estes pneus na pista de corrida.
Hamlin, falando no podcast Actions Detrimental, afirmou: “Provavelmente vou ser demasiado purista para vocês. Eu só… temos tantas novidades como estão, Lucky Dogs… Green-Light Checkers. Fizemos tudo o que pudemos no desporto, em termos de regras, para torná-lo divertido. Não sei. Sou apenas demasiado old school para dizer que quero opções para os pneus. É apenas mais uma maneira de que o melhor carro não ganhe.”
Sem dúvida, os pneus opcionais injectaram uma atmosfera electrizante na corrida de Phoenix. Esses compostos mais suaves ofereceram aos pilotos maior aderência, ajudando-os a ganhar posições na pista. No entanto, a sua rápida degradação também exigiu que as equipas fossem ágeis e tomassem decisões estratégicas eficazes para aproveitar todas as vantagens disponíveis. Notavelmente, Ross Chastain da Trackhouse Racing, ao volante do Chevy nº 1, exemplificou esta estratégia, catapultando-se de P34 para P10 em meros 14 voltas, aproveitando ao máximo os pneus opcionais.
Hamlin, no entanto, não rejeitou o composto mais suave de forma categoricamente. Ele expressou a sua aprovação pelo composto mais suave, que tinha defendido durante algum tempo, mas estava descontentado com a sua natureza opcional. “Certamente acho que temos um vencedor”, disse ele. “Eu e o Dale Jr. acreditámos durante muito tempo que a Goodyear tem as chaves para as corridas da NASCAR Cup Series, e acho que é evidente que estávamos certos. Temos degradação dos pneus, finalmente conseguimos que colocassem alguns pneus macios no carro. Os resultados das corridas que vimos falam por si.”
Os sentimentos de Hamlin foram ecoados após a corrida por Shane Van Gisbergen da Trackhouse Racing, que afirmou: “Provavelmente deveria ser o pneu principal, e eles deveriam fazer um ainda mais suave.” Jeff Gluck do Athletic também elogiou o novo composto de pneus, afirmando: “Não importa o que aconteça pelo resto desta corrida, o maior vencedor pode ser a Goodyear. Este composto mais suave é super competitivo.”
Apesar destas avaliações positivas, Hamlin sentiu que a diferença de desempenho acentuada entre os compostos de pneus estava longe de ser ideal, argumentando que dava a carros mais lentos uma vantagem injusta na conquista de posições na pista. Ele preocupa-se com isso a nivelar o campo de jogo, permitindo potencialmente que carros não merecedores conquistassem vitórias às custas das potências tradicionais.
As frustrações de Hamlin foram exacerbadas pela sua derrota para o colega de equipa Christopher Bell, uma perda que doeu ainda mais, uma vez que estavam em carros idênticos, anulando quaisquer desculpas de desempenho potenciais. Hamlin disse: “Não há ninguém que eu odeie ver ganhar mais do que o meu colega de equipa, porque sei que ele está a conduzir a mesma coisa que eu. Adoro o Christopher, ele é um grande gajo. Não quero que ele me vença, medimos sempre a nós próprios em relação aos nossos colegas de equipa. Estou a parabenizar a Heather (co-proprietária da JGR) e o Joe [Gibbs], é uma grande vitória para a equipa. Mas como piloto, como concorrente, não gostamos de ver os nossos colegas de equipa a ganhar.”
Apesar da sua desilusão, o desempenho de Hamlin no Phoenix Raceway mostrou promessas, com o piloto veterano a garantir o seu melhor resultado em 16 corridas da Cup Series. Enquanto procura garantir uma vaga nos playoffs nas próximas corridas em Las Vegas, Homestead-Miami e Martinsville, Hamlin enfrentará uma competição determinada, particularmente de Bell. Será que Hamlin superará o desafio ou sucumbirá à pressão? Só o tempo dirá.
